Il ruolo centrale dell'olio d'oliva nella storia della medicina e della cosmetica, dall'antichità ad oggi

L'olio d'oliva trova ampio spazio in medicina, dall'antichità ai tempi moderni, nella storiografia, e dai lavori scientifici di Alberico Benedicenti, è stato evidenziato come sia difficile dare un'interpretazione accurata dell'olio come sostanza e dei suoi usi in ambito farmaceutico.
Gli oli vegetali sono stati utilizzati per una vasta gamma di scopi fin dai tempi antichi, soprattutto come idratanti cutanei. A causa della loro notevole efficacia, un basso profilo di effetti collaterali e costi accettabili, questi oli erano estremamente popolari come idratanti. Questo articolo si concentra sui diversi tipi di oli vegetali e sui loro vari usi in campo dermocosmetico.

Gli antichi credevano nelle virtù dell'olio come "alta medicina". Da una funzione curativa per ferite e ustioni, l'olio, con le sue proprietà emollienti, veniva usato come lozione idratante e lenitiva. Inoltre, era considerato efficace nel trattamento di numerose malattie. Per esempio, era particolarmente utile nel trattamento delle malattie intestinali. La medicina classica raccomandava l'applicazione "dell'olio e del vino" sulle ferite, un precetto dietetico della Quercetina raccomandava anche di usare l'olio "all'esterno" mentre suggeriva il miele "all'interno". Se non era disponibile un olio vecchio, considerato più efficace, era necessario far bollire l'olio nuovo e poi lasciarlo raffreddare per ottenere le stesse proprietà efficaci.

L'olio d'oliva era raccomandato anche per le febbri. Forse Archigene d'Apamea guarì il suo maestro Agatino da una febbre delirante con l'olio. Da questo, Jacopo Panzani pubblicò il suo "ragionamento critico sull'uso interno delle olive per le febbri gravi, sul trattamento ordinario delle affezioni putride e biliari, e sull'indolo delle malattie acute più evidenti che si osservano nella città di Venezia" per negare i presunti benefici dell'uso dell'olio in molte malattie. Sappiamo che ci sono molte credenze sui benefici medici dell'olio d'oliva, ma dobbiamo anche riconoscere che certe proposte non hanno ottenuto l'approvazione dei medici nel corso dei secoli. L'olio veniva usato anche come agente immunizzante contro il morso di serpenti velenosi. E' interessante notare una storia di un grande sostenitore di questo rimedio, William Oliver, a Windsor 1734 e in presenza di medici che furono chiamati a verificare la qualità del suo lavoro, fu morso intenzionalmente da due vipere e sopravvisse.

Gli antichi testi di erboristeria sono pieni di prescrizioni dietetiche e igieniche per il mantenimento della salute e l'olio sembra avere un ruolo importante, soprattutto nella preparazione di unguenti, nel preservare o migliorare l'armonia estetica del corpo.

È importante considerare le questioni dall'inizio del suo uso e riflettere sull'ideologia dell'olio e dei suoi usi, più specificamente l'intersezione tra fattori culturali, il concetto di magia e la dimensione scientifica, dalla mitologia alla pratica medica razionale. È noto che l'olio, nella composizione delle prescrizioni mediche, era considerato un farmaco. Nei paesi mediterranei antichi, l'uso dell'olio nella cosmesi era una pratica comune. Nella cultura egiziana, l'olio d'oliva era usato per la cura dei capelli e per contrastare le rughe; i greci applicavano l'olio sui corpi degli atleti per evidenziare la loro perfezione estetica e per prepararli attraverso il massaggio termico.

L'uso dell'olio, raccontato nelle scritture omeriche, era profondamente radicato nella cultura greca. Le ampolle, i contenitori di alabastro o di vetro soffiato divennero simboli di status. La cultura dell'uso dell'olio d'oliva nel massaggio fu particolarmente apprezzata dai Romani che gli diedero grande importanza nella cura generale della pelle; chiamavano i trattamenti all'olio d'oliva "bagni di bellezza". Galeno suggeriva l'uso dell'olio d'oliva per schiarire il viso e le mani, ma anche per stimolare la crescita dei capelli e l'uso prolungato per contrastare alopecia e forfora.

Nell'opera di Dioscoride, fonte indiscussa di botanica e medicina, è evidente che usa l'olio nelle essenze per le sue virtù terapeutiche, ma per altri medici naturalisti di quel tempo non era pratica comune usare l'olio. L'olio d'oliva continuava a servire come rimedio per le emorragie o la scabbia. Anche se gli ordini monastici diedero un nuovo impulso al consumo di olio d'oliva, la letteratura medica medievale non è ricca di annotazioni sull'olio. Solo nell'Età Moderna, i testi fanno sì che le qualità medicinali delle piante oleaginose diventino sempre più vigorose. Il "Ritorno alla natura" del Rinascimento stimolò le osservazioni naturalistiche.

I botanici educati alla lettura dei testi classici ricominciarono ad osservare e studiare i rimedi offerti dal regno vegetale. Nel commento di Dioscoride, Pierandrea Matthioli ha offerto una guida con la sua opera monumentale. La sua opera fu considerata un classico punto di riferimento e una fonte di notizie mediche utili, che fu stampata in numerose edizioni e fu generalmente adottata come testo medico quasi fino alla nascita della moderna farmacoterapia. Da lui abbiamo appreso la pratica di utilizzare diversi tipi di oli e numerosi artifici per l'uso in molti modi diversi. Per l'olio ottenuto da olive acerbe, l'omphacino, era scritto che: "acerbo, è ottimo per uso salutare [...] ed è salutare per lo stomaco [...] Trattiene le gengive [...] Ogni olio comunemente riscalda [...] preserva il corpo dal freddo.” Attraverso certe preparazioni, l'olio sembrava aiutare ad alleviare qualsiasi dolore. Caldo per bocca, attenuava "le coliche, i dolori laterali e renali" ed era utile per "espellere i vermi". Era anche possibile rimediare a casi di avvelenamento con una composizione di sostanze tra cui l'olio vecchio. Tutte le ricette mostrano un uso diffuso del prezioso grasso vegetale, e sono innumerevoli le testimonianze letterarie dell'uso dell'olio d'oliva nelle preparazioni cosmetiche. In particolare nella preparazione dell'olio bianco, l'olio ottenuto da olive selvatiche, che "previene il sudore e la caduta dei capelli". L'olio chiamato Sicionio, l'olio ottenuto da olive non mature, veniva preparato facendo bollire lentamente sul fuoco, in una pentola di rame, acqua e olio bianco. Una seconda bollitura in acqua completava la procedura per la produzione dell'olio.

Inoltre, l'uso quotidiano dell'olio veniva consolidato su tutto il corpo nel bagno. La relazione tra nutrizione e conoscenza medica era documentata da una vasta letteratura di ricette. Il sapere, trasmesso da un'autorità, coordinato da una tradizione misteriosa e farraginosa, ed escluso da prove sperimentali, non escludeva l'uso di cosmetici, secondo modelli consolidati che si mantenevano in uno studio medico. Uno dei più prolifici autori di "segreti" fu il cavaliere bolognese Leonardo Fioravanti, che scrisse diverse pagine spiegando la virtù e la qualità occulta dell'olivo. L'olio, che gli era familiare, veniva usato per fare molte composizioni e unguenti; oltre alle indicazioni mediche, Fioravanti spiegava come i residui essiccati nell'olio conservassero il colore nei capelli.9

Recentemente, le qualità cosmetiche dell'olio d'oliva sono state riscoperte e il suo ritorno nel campo della bellezza nel XVII secolo in prodotti specificamente utilizzati per la cura della pelle è diventato evidente. Prima della grande sistematizzazione scientifica del XVIII secolo, diverse sostanze, acqua distillata di rose e simili, erano proposte per contenere proprietà che mantenevano fresca la pelle dipendente dall'olio. I vantaggi che l'olio portava agli abitanti dei luoghi ricchi con la sua produzione sono stati ingegnosamente simboleggiati fin dai tempi antichi. In quell'epoca, l'olio d'oliva era il migliore e il più ricercato di tutti gli oli, non solo per la tavola, l'illuminazione o come parte di molte ricette. Vogliamo ricordare Nicolas Lèmery, autore del Dictionnaire ou traité universel des droghe simples e della Pharmacopée universelle. La sua opera fu usata come guida per gli autori successivi per quasi tutto il XVIII secolo. Anche lo scienziato francese credeva nelle proprietà specifiche dell'olio d'oliva e il suo messaggio era così forte che alcune delle sue tradizioni sono ancora praticate.

Nel XIX secolo, la medicina si stava allontanando dalla tradizione che riconosceva le proprietà mediche dell'olio, ma, al contrario, le proprietà benefiche dell'olio d'oliva usato per la cosmesi sono rivendicate ancora oggi. Nonostante tutto questo, più specificamente nel riconoscimento e confronto tra arte e bellezza e salute, dobbiamo ricordare l'espressione riguardante la medicina dell'inizio del XIX secolo, che affermava "non è bellezza senza salute".

Nella medicina del XIX secolo, gli unici cosmetici che venivano raccomandati erano, insieme a frequenti lozioni d'acqua, "qualche unguento". L'uso degli unguenti derivava dalla pratica abituale di coprire il corpo con olio d'oliva dopo ogni bagno, ma l'estensore della voce olio per il Dizionario Classico di Medicina Interna ed Esterna, nel 1836, commentava queste particolari abitudini e le considerava preferibili alla medicina. Tuttavia, il discorso tra l'arte della bellezza e le autorità della scienza medica continuava. Le proprietà generali che la medicina riconosceva all'olio, alla vigilia dello sviluppo moderno della chimica, erano la fluidità a temperatura atmosferica ordinaria nei climi temperati, la solubilità in etere e la combustibilità. L'olio d'oliva robusto veniva somministrato come lassativo o emetico e veniva ancora usato per trattare gli avvelenamenti. Combinato con grassi e resine, divenne la base di unguenti e oli farmaceutici che venivano usati come emollienti quando applicati sulla pelle, o, poteva anche essere somministrato per bocca, per il trattamento di un'infiammazione del tubo intestinale, nelle coliche, diarrea, trattamenti di disparità ecc

In un trattato dell'inizio del XIX secolo, la tradizione e/o l'uso raccomandato di giunti oleosi, fin dall'antichità, continuava ad essere accettabile e non solo per gli atleti, per: ammorbidire la pelle, diminuire la traspirazione. Le frizioni oleose, intese come protezione da eventi patologici, venivano regolarmente praticate lavando accuratamente il corpo con acqua e aceto e poi strofinando il corpo con una spugna oleosa calda.

Lasciando i primi decenni del XIX secolo, per passare alla seconda metà del secolo, un certo numero di altri autori scrissero sulla proprietà dell'olio. In particolare, Paolo Mantegazza pubblicò le opere con questi titoli: Igiene della pelle e Igiene della bellezza in due volumi della sua Enciclopedia igienica popolare. Mantegazza spiegava che lo strumento principale per preservare le qualità della nostra pelle era certamente l'acqua, raccomandava anche di arricchire l'acqua del bagno con olio d'oliva: circa 60 g di olio. L'acqua calda del bagno richiede solo minime quantità di burro di cacao, laudato e glicerina. Il manuale raccomandava l'uso dell'olio d'oliva per pulire e ammorbidire la pelle "per mantenere o migliorare la bellezza del corpo". Raccomandava anche alle donne di usare l'olio per curare e condizionare le mani durante la notte, usando guanti cosmetici ricoperti di un unguento di olio d'oliva e sansa di rosa. Per la cura dei capelli, tra i vari rimedi, Mantegazza non dimenticava il cosiddetto Olio di Celebes (1000 g di olio d'oliva, 30 g di cannella, 45 g di sandalo citrino e 4 g di essenza di arancia). Si trattava di suggerimenti già presenti in Elementi di Igiene che aveva pubblicato qualche anno prima. Un ottimo sapone cosmetico a base di olio d'oliva e soda. In quegli anni, in cui la sperimentazione non era accettata o eseguita sia dai medici che dai cosmetici, egli dipendeva ancora dai rimedi ereditati dalla tradizione e dai manuali che fornivano consigli alle donne che desideravano migliorare il loro aspetto. Tra le tante raccomandazioni, si suggeriva per l'uso sulle unghie "friabili" e "vitree", la "crema di tartaro", oltre all'olio di tartaro, la cera bianca, la polvere e l'essenza di limone, che comprendeva anche 20 g di olio di oliva.

Oggi, le proprietà farmacologiche specifiche dell'olio d'oliva sono raccomandate soprattutto nella prevenzione di diversi disturbi come l'invecchiamento delle ossa, le malattie digestive e cardiovascolari, l'arteriosclerosi, il diabete, l'obesità, l'ipertensione, l'artrite reumatoide, la perdita di memoria e alcuni tipi di cancro.

Il contenuto simile di squalene nel sebo umano e nell'olio d'oliva lo rende un eccellente ingrediente naturale di prodotti biocosmetici. Diversi studi attuali mostrano l'ampia varietà di usi di questo composto in campo dermocosmetico.

Sappiamo anche che l'olio extravergine d'oliva gioca oggi un ruolo importante in dermatologia, poiché possiede un concentrato unico di sostanze rigeneranti. L'alta quantità di vitamina E produce effetti antiossidanti e aiuta a combattere i radicali liberi, responsabili dell'invecchiamento dei capelli e della pelle. La vitamina E, unita alla vitamina A, stimola la rigenerazione cellulare. Oggi, l'olio d'oliva è riconosciuto in dermatologia come un utile rimedio contro le rughe e viene anche applicato nei trattamenti per prevenire le smagliature.