Il licopene del pomodoro è un alleato per la salute

Il licopene è il pigmento che regala il caratteristico colore rosso ai pomodori, all’anguria, al pompelmo rosa e ad altri frutti. Scoperto e studiato da oltre settant’anni, vanta più di duemila articoli pubblicati su riviste scientifiche e quattromila altre pubblicazioni. La sua fama è legata principalmente ai pomodori e ai prodotti trasformati come salsa, ketchup, succo e salsa per pizza, che da soli rappresentano oltre l’ottanta per cento dell’assunzione di licopene nella dieta degli Stati Uniti.

A livello chimico, il licopene appartiene alla famiglia dei carotenoidi, ma a differenza del beta-carotene non possiede attività provitaminica A perché privo dell’anello beta-ionone terminale. La sua formula è C₄₀H₅₆ e presenta undici doppi legami coniugati e due non coniugati, una struttura che gli consente un’ampia possibilità di isomerizzazione. Nella natura e negli alimenti la forma più comune è quella all-trans, di colore rosso intenso, mentre nel sangue, nel latte materno e nei tessuti umani predominano gli isomeri cis, che sembrano essere più biodisponibili.

Biodisponibilità: non tutto il licopene che mangiamo viene assorbito

L’assorbimento del licopene è un processo complesso e influenzato da numerosi fattori. Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, il calore della lavorazione industriale non distrugge questo composto anzi, lo rende più disponibile. I prodotti a base di pomodoro trasformato termicamente, come la salsa o il concentrato, rilasciano il licopene più efficacemente rispetto ai pomodori freschi, perché la distruzione delle membrane cellulari vegetali facilita l’estrazione del pigmento dalla matrice tissutale.

Un elemento cruciale è la presenza di grassi nella dieta. Il licopene è liposolubile e consumarlo insieme a grassi aumenta enormemente la sua biodisponibilità. Uno studio citato nella revisione ha dimostrato che consumare salsa di pomodoro con avocado, che funge da fonte lipidica, aumenta l’assorbimento del licopene di 4,4 volte rispetto al consumo senza grassi. Allo stesso modo, l’insalata condita con salsa ricca di grassi determina livelli ematici di carotenoidi più elevati rispetto a quella con condimento leggero. Senza grassi, l’assorbimento del licopene può essere addirittura non misurabile.

Una volta ingerito, il licopene deve essere liberato dalla matrice alimentare e incorporato in micelle miste contenenti sali biliari, colesterolo e acidi grassi. Queste micelle lo trasportano verso l’orlo spazzolato degli enterociti, le cellule dell’intestino tenue, dove avviene il passaggio attraverso la membrana. Tradizionalmente si riteneva che l’assorbimento avvenisse per diffusione passiva, ma negli ultimi anni è stato scoperto che un trasportatore di membrana chiamato scavenger receptor class B type I facilita l’ingresso del licopene nelle cellule intestinali.

La quantità assorbita non sembra dipendere linearmente dalla dose ingerita. Uno studio su uomini sani ha somministrato succo di pomodoro con dosi di licopene comprese tra 10 e 120 milligrammi, osservando che l’intervallo di assorbimento era comunque compreso tra 1,8 e 14,3 milligrammi, con una media di 4,7 milligrammi indipendentemente dalla dose. Sono le differenze individuali, più che la quantità consumata, a influenzare maggiormente quanto licopene entra effettivamente nel nostro organismo.

Un fenomeno interessante riguarda la competizione tra carotenoidi. Consumare licopene insieme a luteina, un altro carotenoide presente negli spinaci, riduce i livelli di licopene nei chilomicroni rispettivamente del settanta e del sessantuno per cento rispetto al consumo di solo licopene. Tuttavia, quando l’assunzione si protrae per tre settimane a dosi dimezzate, questa differenza scompare, suggerendo che l’organismo sia in grado di raggiungere uno stato di equilibrio.

Licopene e cancro alla prostata: l’evidenza più robusta

Tra tutte le patologie studiate in relazione al licopene, il cancro alla prostata è quella che ha raccolto le evidenze più numerose e consistenti. Lo Health Professionals Follow-Up Study, uno studio prospettico condotto su oltre 47mila uomini, ha rilevato che il consumo di due porzioni di salsa di pomodoro alla settimana era associato a una riduzione del rischio di cancro alla prostata con un rischio relativo di 0,77 rispetto a chi ne consumava meno di una porzione al mese.

Uno studio clinico condotto su 32 pazienti con cancro alla prostata ha mostrato che il consumo quotidiano di salsa di pomodoro per tre settimane, pari a 30 milligrammi di licopene al giorno prima dell’intervento chirurgico, riduceva i livelli sierici dell’antigene prostatico specifico del venti per cento. Ancora più interessante, l’analisi del tessuto prostatico ha rivelato una diminuzione del rapporto tra un indicatore di danno ossidativo del DNA, l’8-idrossi-2′-deossiguanosina, e la 2′-deossiguanosina, segno che lo stress ossidativo era stato significativamente ridotto.

Un altro studio clinico di fase II su 71 uomini con diagnosi di cancro alla prostata ha utilizzato un estratto di pomodoro in capsule contenente 15 milligrammi di licopene insieme ad altri fitochimici come fitoene, phytofluene, beta-carotene e tocoferoli. I ricercatori hanno osservato un rallentamento della crescita dei livelli di antigene prostatico specifico in entrambi i gruppi trattati.

Non tutte le ricerche sono però concordi. Alcuni studi hanno trovato associazioni deboli o inconcludenti, e una revisione della Food and Drug Administration statunitense del 2005 ha concluso che non esiste un’evidenza credibile a sostegno di un’associazione tra assunzione di licopene e riduzione del rischio di cancro alla prostata, al polmone, al colon-retto, allo stomaco, al seno, all’ovaio, all’endometrio o al pancreas. Sorprendentemente, la stessa agenzia ha trovato evidenze molto limitate a sostegno di un’associazione tra consumo di pomodoro e riduzione del rischio di tumori alla prostata, all’ovaio, allo stomaco e al pancreas.

Malattie cardiovascolari: effetti positivi su colesterolo e stress ossidativo

Il licopene sembra avere effetti benefici anche sul sistema cardiovascolare. Uno studio su oltre 38mila donne ha rilevato che livelli più elevati di consumo di prodotti a base di pomodoro erano associati a una riduzione del rischio di malattie cardiovascolari e di infarto del miocardio. Un altro studio su uomini finlandesi ha trovato un’associazione inversa tra concentrazioni sieriche di licopene e spessore dell’intima-media della carotide comune, un parametro che misura l’aterosclerosi precoce.

Molto interessanti sono i risultati di alcuni trial clinici. Uno studio randomizzato ha somministrato a diciannove soggetti sani quattro diversi trattamenti: placebo, succo di pomodoro, salsa di pomodoro e oleoresina di pomodoro. I trattamenti contenenti licopene hanno raddoppiato la concentrazione sierica del composto e, soprattutto, hanno determinato una significativa diminuzione della perossidazione lipidica sierica e dell’ossidazione delle lipoproteine a bassa densità, comunemente note come colesterolo cattivo.

In uno studio più recente, diciotto uomini e donne sani hanno consumato per otto settimane una bevanda a base di soia e pomodoro contenente 21 milligrammi di licopene al giorno. Alla fine del periodo, è stata osservata una riduzione della suscettibilità delle lipoproteine al danno ossidativo, un aumento del colesterolo buono HDL e una riduzione significativa del rapporto colesterolo totale su colesterolo HDL.

Esistono però anche studi che non hanno trovato effetti significativi. Una ricerca durata quattro settimane ha concluso che una dieta ricca di carotenoidi non modificava lo stato antiossidante del plasma né i marcatori di stress ossidativo.

Oltre il cancro: altre possibili applicazioni del licopene

Il potenziale del licopene è stato esplorato anche in altre condizioni cliniche. Uno studio condotto su nove individui sani ha dimostrato che consumare 40 grammi di concentrato di pomodoro al giorno per dieci settimane, equivalenti a circa 16 milligrammi di licopene, proteggeva dalle scottature indotte dai raggi ultravioletti. Il gruppo trattato ha mostrato una riduzione del trentadue per cento dell’arrossamento cutaneo rispetto al basale e valori inferiori del quaranta per cento rispetto al gruppo di controllo. Un altro studio ha confermato che l’estratto di pomodoro e la bevanda a base di pomodoro riducevano rispettivamente del trentotto e del quarantotto per cento le scottature solari indotte artificialmente.

Nella malattia parodontale, venti soggetti con segni clinici di gengivite hanno ricevuto otto milligrammi al giorno di licopene o placebo per due settimane. Il gruppo trattato ha mostrato una riduzione statisticamente significativa della gengivite e dell’indice di sanguinamento.

L’asma è un’altra patologia in cui il licopene potrebbe avere un ruolo terapeutico. Diciassette adulti asmatici hanno ricevuto placebo, estratto di pomodoro o succo di pomodoro per sette giorni. I trattamenti con licopene hanno ridotto l’afflusso di neutrofili nelle vie aeree e l’attività dell’elastasi dei neutrofili nell’espettorato, migliorando la funzionalità polmonare.

Infine, uno studio condotto su anziani con un follow-up di diciassette anni ha suggerito che l’assunzione di licopene nella dieta era inversamente associata al rischio di fratture ossee.

Licopenoidi: i metaboliti ossidativi entrano in scena

Negli ultimi anni l’attenzione dei ricercatori si è spostata verso i cosiddetti licopenoidi, cioè i prodotti dell’ossidazione del licopene che contengono almeno un atomo di ossigeno. La scoperta di un secondo enzima di clivaggio dei carotenoidi nei mammiferi, chiamato beta-carotene ossigenasi 2, ha ravvivato l’interesse verso questi composti perché potrebbe essere in grado di scindere il licopene producendo metaboliti biologicamente attivi.

Diversi licopenoidi sono stati identificati sia negli alimenti che nei tessuti animali. Nel concentrato di pomodoro e nei pomodori crudi sono state trovate varie apo-lucopenali, dalla apo-6′-lucopenale alla apo-14′-lucopenale. Nei ferri che avevano consumato un integratore di licopene per nove settimane è stata trovata apo-10′-lucopenale nel tessuto polmonare. Nei ratti nutriti con licopene sono state identificate apo-8′-lucopenale e apo-12′-lucopenale nel fegato. E in esseri umani che avevano consumato una bevanda a base di succo di pomodoro per otto settimane sono state rilevate multiple apo-lucopenali nel plasma sanguigno.

I dati sugli effetti biologici dei licopenoidi sono ancora limitati, ma promettenti. L’acido apo-10′-licopenoico ha dimostrato di inibire la crescita delle cellule epiteliali bronchiali umane in vitro e di ridurre la formazione di tumori polmonari in un modello animale di topo, con un effetto dipendente dalla dose.

Una storia ancora aperta

A quasi quindici anni dalla pubblicazione di questa approfondita revisione, molte domande rimangono senza risposta. Il licopene produce realmente effetti sulla salute umana o i benefici osservati sono dovuti all’intero pomodoro e alla sinergia con altri composti bioattivi come flavonoidi, vitamina C, fibra, glicoalcaloidi? Secondo la Food and Drug Administration statunitense, non ci sono prove credibili per il licopene da solo, mentre esistono evidenze molto limitate per il consumo di pomodoro.

Se il licopene è benefico, quale meccanismo lo spiega? La sua azione antiossidante, pur essendo potentissima in vitro come scavenger dell’ossigeno singoletto, si svolge in concentrazioni talmente basse nell’organismo umano da far dubitare che questo sia il meccanismo principale. L’ipotesi alternativa è che il licopene o i suoi metaboliti influenzino l’espressione genica.

Le discrepanze tra i dati animali, generalmente positivi, e quelli umani, meno chiari, potrebbero essere dovute a differenze nell’assorbimento e nel metabolismo dei carotenoidi tra le specie, oltre che alle variazioni individuali tra gli esseri umani. Gli studi sugli animali usano roditori geneticamente uniformi, che riducono la variabilità genetica e producono risultati più netti. Negli esseri umani, invece, gli effetti possono variare in base all’assunzione di grassi, ai probiotici, alle differenze genetiche nel metabolismo e ad altri fattori.

Una limitazione importante degli studi umani è la mancanza di biomarcatori specifici e facilmente accessibili per molte malattie. Mentre per il cancro alla prostata si usa l’antigene prostatico specifico e per le malattie cardiovascolari le lipoproteine a bassa densità, per altre patologie si devono usare marcatori più generici come il fattore di crescita insulino-simile o l’8-idrossi-2′-deossiguanosina, indicatori di danno ossidativo.

In attesa di studi clinici più rigorosi, quello che possiamo affermare con una certa sicurezza è che i pomodori e i loro derivati fanno bene, fanno parte della dieta mediterranea e non hanno effetti collaterali. Se il merito sia del licopene, dei suoi metaboliti o dell’intera sinfonia di molecole presenti in questo ortaggio, è una domanda che la scienza dovrà ancora chiarire.