Gli effetti collaterali della dieta ketogenica: importanti problemi metabolici

I ricercatori dell'Università dello Utah Health hanno pubblicato nuovi risultati su Science Advances che esaminano gli effetti a lungo termine della dieta chetogenica. I risultati sollevano nuove domande sul fatto che la dieta sia sicura o efficace per migliorare la salute metabolica per periodi prolungati. Sebbene la dieta chetogenica sia stata sviluppata per la prima volta come trattamento per l'epilessia, è diventata ampiamente popolare negli ultimi anni per la perdita di peso e per la gestione di condizioni come l'obesità e il diabete di tipo 2.

La dieta chetogenica è costruita intorno a un apporto di grassi estremamente elevato e carboidrati molto limitati. È stato originariamente introdotto per aiutare a controllare le crisi nelle persone con epilessia. Riducendo drasticamente i carboidrati, la dieta spinge il corpo in uno stato noto come chetosi, in cui il grasso viene suddiviso in corpi chetonici che servono come combustibile alternativo per il cervello. Questo spostamento metabolico aiuta a stabilizzare l'attività cerebrale e ridurre le crisi, simili agli effetti del digiuno. Mentre la dieta è stata promossa per la perdita di peso e la salute metabolica, gran parte della ricerca fino ad oggi si è concentrata sugli effetti a breve termine piuttosto che sui risultati a lungo termine.

I ricercatori hanno progettato un esperimento a lungo termine utilizzando topi maschi e femmine adulti. Gli animali sono stati assegnati a una delle quattro diete: una dieta occidentale ricca di grassi, una dieta ricca di grassi ricchi di carboidrati, una dieta chetogenica tradizionale in cui quasi tutte le calorie provenivano da grassi e una dieta a basso contenuto di grassi abbinata alle proteine. Ai topi è stato permesso di mangiare liberamente per nove mesi o più.

Nel corso dello studio, i ricercatori hanno monitorato i cambiamenti nel peso corporeo e nel consumo di cibo. Hanno anche misurato i livelli di lipidi nel sangue, l'accumulo di grasso nel fegato e i livelli di zucchero nel sangue e insulina. Inoltre, il team ha esaminato quali geni erano attivi nelle cellule pancreatiche produttrici di insulina e ha utilizzato la microscopia avanzata per comprendere meglio i cambiamenti cellulari alla base degli effetti metabolici che hanno osservato.

Sebbene la dieta chetogenica abbia aiutato a prevenire l'aumento di peso, ha anche portato a gravi problemi metabolici, alcuni dei quali sono apparsi solo pochi giorni. L'eccesso di accumulo di grasso nel fegato, noto come malattia del fegato grasso, è un marcatore chiave della malattia metabolica ed è spesso legato all'obesità. La dieta chetogenica ha anche prodotto effetti inaspettati sulla regolazione della glicemia. Dopo due o tre mesi di dieta, i topi hanno mostrato bassi livelli di zucchero nel sangue e insulina. 

Ulteriori analisi hanno mostrato che i topi hanno faticato a regolare lo zucchero nel sangue perché le loro cellule pancreatiche non rilasciavano abbastanza insulina. I ricercatori ritengono che questo problema possa derivare da un'esposizione prolungata a livelli elevati di grassi, che sembravano stressare le cellule pancreatiche e interferire con la loro capacità di spostare correttamente le proteine.