Potatura verde dell'olivo: estrarre i polifenoli con solventi naturali

La coltivazione dell'olivo genera grandi quantità di rifiuti a causa di processi come la potatura, i cui resti sono in gran parte foglie contenenti composti ad alto valore aggiunto - polifenoli utilizzati come antiossidanti nell'industria cosmetica, farmaceutica, alimentare o chimica fine.

Un gruppo di ricerca dell’ETSI Industriale (ETSII) del Politecnico di Madrid (UPM) ha sviluppato un nuovo processo, basato sull’estrazione di antiossidanti naturali presenti nelle foglie di olive utilizzando solventi supramolecolari, con i quali hanno dimostrato che è possibile dare valore aggiunto ai resti della potatura degli olivi in modo sostenibile.

Attualmente, esistono diversi tipi di processi industriali con cui ottenere composti bioattivi. Tuttavia, la maggior parte viene effettuata utilizzando principalmente solventi organici derivati dal petrolio, che è un grave problema ambientale e di salute, dovuto, tra gli altri fattori, alla loro origine non rinnovabile e ad alta tossicità.

Pertanto, vi è la necessità di utilizzare nuovi solventi che sono più rispettosi dell'ambiente - i cosiddetti solventi verdi - compresi i solventi supramolecolari. Si tratta di una famiglia di solventi sostenibili formata da una sospensione di aggregati di topilos caratterizzati da due fasi (una organica e acquosa) e un potenziale molto promettente per effettuare estrazioni di biomassa, grazie alla possibilità di adattare le loro proprietà in base alla loro applicazione.

In questo contesto, un team di ricercatori UPM ha sviluppato un processo nuovo, efficiente ed ecologico, basato sull’estrazione di antiossidanti naturali presenti nelle foglie di oliva, utilizzando i solventi sopravuroleci. Tra questi, il solvente migliore, costituito da acido caprylico, etanolo e acqua, è stato successivamente utilizzato per l’ottimizzazione del metodo di estrazione e per la misurazione della stabilità degli antiossidanti rispetto al tempo in base alle diverse condizioni di conservazione.

Come sottolinea Andrea Sanchez, uno dei ricercatori che ha partecipato allo studio, i risultati ottenuti confermano la possibilità di sostituire i solventi convenzionali derivati dall’olio con solventi sovramolecolari sostenibili per il recupero della potatura delle olive attraverso il recupero di antiossidanti naturali. I risultati ottenuti sono stati recentemente pubblicati sulla rivista ACS Sustainable Chemistry & Engineering Journal.