Gli integratori di Omega 3 non proteggono il cervello dall'Alzheimer

Una sperimentazione clinica durata due anni su 365 adulti a rischio di Alzheimer mostra che gli integratori di Omega 3 aumentano i livelli di omega-3 nel cervello, ma non migliorano memoria, funzioni cognitive né rallentano l'atrofia dell'ippocampo. In Europa il mercato degli integratori di omega-3 continua a crescere, ma gli esperti invitano a non considerarli una scorciatoia per preservare la salute cerebrale.

Gli integratori di omega-3 sono tra i prodotti più acquistati da chi desidera mantenere in salute cuore e cervello. Solo negli Stati Uniti il mercato supera il miliardo di dollari l'anno, mentre in Europa gli omega-3 rappresentano una delle categorie più diffuse nel settore degli integratori alimentari, con un mercato stimato in oltre un miliardo di euro annui e una domanda in costante crescita, sostenuta soprattutto dalla popolazione adulta e anziana.

Tuttavia, una nuova ricerca condotta dalla Keck Medicine della University of Southern California (USC) invita alla cautela. Lo studio, pubblicato sulla rivista eBioMedicine, conclude che l'assunzione quotidiana di elevate dosi di DHA, uno dei principali acidi grassi omega-3, non offre benefici misurabili nella prevenzione del declino cognitivo o della malattia di Alzheimer.

Lo studio

La sperimentazione ha coinvolto 365 persone tra i 55 e gli 80 anni che consumavano poco pesce, principale fonte alimentare di omega-3. Tutti i partecipanti erano considerati a rischio aumentato di sviluppare l'Alzheimer e il 47% era portatore della variante genetica APOE4, il più importante fattore di rischio genetico per la forma tardiva della malattia.

I volontari sono stati suddivisi casualmente in due gruppi: uno ha ricevuto ogni giorno un integratore contenente 2.000 milligrammi di DHA, l'altro un placebo. Lo studio è stato condotto con metodologia randomizzata, in doppio cieco e controllata con placebo, il modello considerato più affidabile per valutare l'efficacia di un trattamento.

Gli omega-3 arrivano al cervello, ma non cambiano i risultati

Dopo sei mesi, le analisi del liquido cerebrospinale hanno confermato che l'integratore di Omega 3 assunto con gli integratori raggiunge effettivamente il sistema nervoso centrale: i livelli sono aumentati in media del 17%.

Il dato biologico, però, non si è tradotto in un vantaggio clinico. Dopo due anni non sono emerse differenze significative tra il gruppo trattato e quello placebo nei test di memoria e di funzione cognitiva.

Anche le risonanze magnetiche hanno mostrato risultati sovrapponibili: gli integratori non hanno rallentato la riduzione del volume dell'ippocampo, una delle aree cerebrali maggiormente coinvolte nella memoria e tra le prime a essere colpite dalla malattia di Alzheimer.

Secondo Hussein Naji Yassine, direttore dell'USC Center for Personalized Brain Health e coordinatore dello studio, "non esiste una soluzione semplice per prevenire l'Alzheimer e i risultati non supportano l'uso degli integratori di olio di pesce come misura preventiva".

Perché la dieta mediterranea resta diversa dagli integratori

I ricercatori sottolineano che questi risultati non mettono in discussione l'importanza degli omega-3 nell'organismo, ma suggeriscono che assumerli sotto forma di capsule potrebbe non produrre gli stessi effetti di una dieta ricca di alimenti che li contengono naturalmente.

Numerosi studi osservazionali continuano infatti ad associare la dieta mediterranea, caratterizzata dal consumo regolare di pesce, olio extravergine d'oliva, frutta, verdura, legumi e cereali integrali, a un minor rischio di declino cognitivo. È probabile che il beneficio dipenda dall'insieme dello stile alimentare e non da un singolo nutriente assunto isolatamente.

Cosa possono fare i consumatori

Gli esperti suggeriscono alcune indicazioni pratiche:

• non assumere integratori di omega-3 con l'aspettativa di prevenire l'Alzheimer o migliorare la memoria, poiché le prove scientifiche attuali non lo dimostrano;
• seguire una dieta equilibrata, preferibilmente di tipo mediterraneo, che preveda il consumo di pesce una o due volte alla settimana, salvo diverse indicazioni mediche;
• praticare regolarmente attività fisica, mantenere un sonno di buona qualità e controllare fattori di rischio come ipertensione, diabete, obesità e colesterolo elevato;
• utilizzare gli integratori solo quando consigliati dal medico o dal nutrizionista, ad esempio in presenza di specifiche carenze o di particolari condizioni cliniche.

Il messaggio che emerge dalla ricerca è chiaro: aumentare i livelli di omega-3 nel cervello non basta, da solo, a proteggerlo dall'invecchiamento o dalla malattia di Alzheimer. Per preservare la salute cognitiva, le evidenze continuano a indicare che l'approccio più efficace rimane uno stile di vita complessivamente sano, costruito nel corso degli anni e non affidato a una singola compressa.