Il gusto amaro risveglia il cervello, aumentando l'attività, la curiosità, l'apprendimento e la memoria

L'astringenza è la sensazione secca, ruvida o carta vetrata che le persone notano quando mangiano cibi ricchi di alcuni composti vegetali chiamati polifenoli. I polifenoli includono flavanoli, che sono stati a lungo collegati a un minor rischio di malattie cardiovascolari. I flavanoli sono particolarmente comuni nel cacao, nel vino rosso e nelle bacche, e la ricerca li ha associati a una migliore memoria, a migliori prestazioni cognitive e alla protezione contro i danni alle cellule cerebrali.

I ricercatori guidati dal Dr. Yasuyuki Fujii e il professor Naomi Osakabe presso lo Shibaura Institute of Technology in Giappone hanno rivolto la loro attenzione alla percezione sensoriale. Il loro studio, pubblicato su Current Research in Food Science, ha esaminato se il gusto distintivo astringente dei flavanoli potesse agire come segnale per il cervello.

"I flavanoli mostrano un gusto astringente. Abbiamo ipotizzato che questo gusto serva da stimolo, trasmettendo segnali direttamente al sistema nervoso centrale (che comprende il cervello e il midollo spinale). Di conseguenza, si pensa che la stimolazione del flavanolo venga trasmessa tramite nervi sensoriali per attivare il cervello, inducendo successivamente risposte fisiologiche nella periferia attraverso il sistema nervoso simpatico", spiega il dottor. Fujii.

L'analisi del cervello ha rivelato che i flavanoli hanno potenziato l'attività dei neurotrasmettitori in più regioni. Poco dopo la somministrazione, i livelli di dopamina e il suo precursore levodopa aumentarono, insieme alla noradrenalina e al suo metabolita normetanefrina nella rete locus coeruleus-noradrenalina. Queste sostanze chimiche svolgono ruoli chiave nella motivazione, nell'attenzione, nella vigilanza e nella regolazione dello stress. I ricercatori hanno anche osservato un aumento della produzione di enzimi essenziali per la sintesi della noradrenalina (tirosina idrossilasi e dopamina-β-idrossilasi) e il trasporto (trasportatore di monoammina vesicolare, suggerendo una segnalazione più forte all'interno di questo sistema cerebrale.