Sfruttamento e gestione dell'olivo nel Mediterraneo durante la preistoria

L’olivo (Olea europaea) è una delle piante simbolo del Mediterraneo, ma le sue radici affondano in epoche molto più remote della storia scritta. Le evidenze paleobotaniche indicano che forme selvatiche di olivo, l’oleastro, erano già diffuse milioni di anni fa nelle regioni costiere e collinari dell’area mediterranea, adattate a climi caldi e relativamente aridi. Pollini fossili rinvenuti in sedimenti del Pleistocene testimoniano la presenza stabile di questa specie ben prima dell’avvento dell’agricoltura.

Durante il Mesolitico e il Neolitico, le comunità umane iniziarono a sfruttare in modo sistematico le risorse spontanee del territorio, tra cui i frutti dell’olivo selvatico. Le olive venivano probabilmente consumate dopo trattamenti rudimentali per ridurne l’amarezza, oppure utilizzate come fonte di grassi vegetali, elemento nutrizionale prezioso in diete basate su cereali e legumi. Con la progressiva sedentarizzazione e la nascita delle prime pratiche agricole, l’olivo divenne oggetto di selezione e cura.

Le più antiche tracce di domesticazione risalgono al Neolitico recente nel Vicino Oriente, in aree come il Levante. Qui l’uomo iniziò a propagare le piante più produttive per talea, favorendo varietà con frutti più grandi e maggiore resa in olio.

Durante la crescita e lo sviluppo degli alberi, le cellule del legno create nel legno sono lignificate e subiscono la maturazione. Durante questo processo possono apparire deformazioni, che sono riconoscibili per caratteristiche anatomiche specifiche, osservate al microscopio.

Nel caso del legno di olivo, il legno immaturo proveniente da piccoli rami e ramoscelli mostra distinti anelli di crescita che diventano indistinguibili in legno maturo da vecchi rami e tronchi.

Rispetto a una raccolta di riferimento di campioni legnosi, è stata eseguita un'indagine anatomica degli anelli di crescita a carbone da tre siti archeologici (Cova de I'Espérit e Montou, Francia; Cova de les Cendres, Spagna). Utilizzando analisi statistiche, il cambiamento della frequenza del carbone da legno immaturo e maturo ha permesso di ricostruire l’evoluzione dello sfruttamento delle olive.

Si sono distinte tre fasi.

La prima fase, che si verifica nel Mesolitico, è caratterizzata da un esclusivo sfruttamento di giovani rami e ramoscelli per legna da ardere (legno immaturo).

Nella seconda fase, durante il Neolitico, le frequenze in carbone da legno immaturo e maturo sono approssimativamente uguali, le popolazioni di ulivi sembrano essere sfruttate più intensamente e gli alberi sono quasi interamente tagliati.

La terza fase, l’età del bronzo, è caratterizzata da un significativo aumento del carbone da legno immaturo. Questo cambiamento di frequenze può riflettere un nuovo tipo di sfruttamento delle olive durante questo periodo. La gestione delle popolazioni di olivi coerenti con le pratiche di potatura intenzionali e selettive può essere stata applicata dall'uomo per ringiovanire gli ulivi al fine di favorire la fioritura e la produzione di olive