L'olivicoltura australiana è nata in un carcere

L'espansione dell'olivicoltura e la produzione di olio extravergine di oliva in Australia affonda le sue radici nei muri di una prigione: l'Adelaide Gaol. Fu l'anno 1870 quando, per la prima volta, i detenuti di quella prigione iniziarono a piantare, curare, raccogliere e spremere le olive, dando vita a quella che sarebbe stata la prima operazione commerciale di successo dell'olio d'oliva nel paese.

Sebbene gli ulivi fossero stati introdotti in Australia all'inizio del XIX secolo, forse già nel 1805 nel Nuovo Galles del Sud, fu solo decenni dopo che emersero le prime prove commerciali.

Ad Adelaide, l'idea è venuta dalla mano dell'allora Demurser, William Boothby, che ha visto nei prigionieri una forza lavoro disponibile e ha deciso di metterli al lavoro sulla piantagione di olive come forma di occupazione.

Fu così che la prigione, meglio conosciuta per i suoi detenuti e i muri di pietra che per l'agricoltura, fu trasformata in una sorta di vivaio pionieristico dell'olio d'oliva. Quel primo olio di oliva vergine, prodotto dietro le sbarre, è stato venduto a 10–12 scellini il gallone.

Il successo in carcere ha potenziato altri produttori della zona. Un buon esempio fu la Stonyfell Olive Company, fondata poco dopo, che iniziò nel 1873 con una coltura molto più ambiziosa e si concluse con centinaia di acri dedicati all'olivo.

Per decenni, l'olivo ha prosperato in regioni come l'Australia meridionale e Victoria, espandendosi dalle prime piantagioni di Adelaide a zone rurali come Dookie o Mildura.

Tuttavia, la produzione locale ha subito alti e bassi: alla fine del XIX secolo la domanda è diminuita, e in gran parte del XX secolo il petrolio australiano non è riuscito a competere con le importazioni a basso costo.

L'uliveto nato in un carcere sembra una nota curiosa, quasi aneddotica. Ma la verità è che quell'esperienza ha segnato l'inizio di un'industria locale dell'olio d'oliva. Nel corso del tempo, e dopo decenni di ritirata, il settore è riemerso, soprattutto con l'arrivo degli immigrati europei dopo la seconda guerra mondiale e rinnovato interesse per l'olio extra vergine di oliva di qualità.

Oggi, quando un australiano versa olio d'oliva su un'insalata, quella goccia potrebbe avere, indirettamente, la sua origine in una prigione del XIX secolo. È una storia di isolamento, lavoro forzato e riscatto agricolo.