L'origine della siccità e la futura stabilità della produzione alimentare globale

Un nuovo studio dell'Università della California di San Diego identifica un'influenza inaspettata sulla stabilità delle colture globali: la fonte originale di precipitazioni.

Pubblicata su Nature Sustainability, la ricerca segue l'umidità atmosferica nel luogo in cui è evaporata per la prima volta, sia dall'oceano che da superfici terrestri come suolo, laghi e foreste. La luce solare riscalda queste superfici, convertendo l'acqua in vapore che sale nell'atmosfera e alla fine ritorna come pioggia.

L'umidità derivata dagli oceani può viaggiare attraverso i continenti all'interno di grandi sistemi meteorologici, tra cui fiumi atmosferici, monsoni e tempeste tropicali. L'umidità che proviene dalla terra, spesso indicata come pioggia riciclata, viene creata quando l'acqua evapora dai terreni e dalla vegetazione vicini, alimentando tempeste più localizzate. Secondo lo studio, il rapporto tra oceano e umidità terrestre modella fortemente il rischio di siccità regionale e la produttività agricola.

Utilizzando quasi 20 anni di misurazioni satellitari, Jiang e la co-autrice Jennifer Burney della Stanford University hanno quantificato quanto delle precipitazioni globali inizia come evaporazione terrestre. Hanno scoperto che quando più di un terzo delle precipitazioni proviene dalla terra, le terre coltivate diventano significativamente più suscettibili alla siccità, l'umidità del suolo diminuisce e scende la resa. I sistemi alimentati dall'oceano producono generalmente precipitazioni più pesanti e coerenti, mentre i sistemi terrestri tendono a produrre docce più leggere e meno prevedibili, rendendo le colture più vulnerabili durante le fasi in cui l'acqua è essenziale.

Questa scoperta offre un nuovo metodo per identificare le regioni a più alto rischio e per pianificare le strategie di gestione delle acque e delle colture in modo più efficace.

"Per gli agricoltori delle aree che fanno molto affidamento sull'umidità che origina la terra - come parti del Midwest o dell'Africa orientale - la disponibilità di acqua locale diventa il fattore decisivo per il successo delle colture", ha spiegato Jiang. "I cambiamenti nell'umidità del suolo o nella deforestazione possono avere impatti immediati e a cascata sulle rese".

Lo studio sottolinea che le foreste e gli ecosistemi naturali svolgono un ruolo fondamentale nel mantenimento delle precipitazioni. Attraverso l'evaporazione e la traspirazione (quando le piante producono umidità), le foreste rilasciano grandi quantità di vapore acqueo nell'atmosfera, aiutando a formare nuvole che in seguito producono pioggia sulle terre coltivate circostanti.