Un gene nascosto potrebbe triplicare le rese di grano

I ricercatori dell'Università del Maryland hanno identificato il gene responsabile di un raro tipo di grano che forma tre ovaie in ogni fiore invece di uno solo. Poiché ogni ovaio può crescere un singolo chicco, questa scoperta potrebbe aiutare ad aumentare la quantità di grano prodotto per ettaro. Lo studio è apparso il 14 ottobre 2025, negli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze.

Il tratto insolito è stato visto per la prima volta in un mutante naturale di grano tenero, ma gli scienziati non sapevano quale cambiamento genetico lo ha causato. Per scoprirlo, il team del Maryland ha creato una mappa genetica dettagliata del grano multi-ovario e lo ha confrontato con quello del grano ordinario. Hanno scoperto che un gene solitamente inattivo chiamato WUSCHEL-D1 (WUS-D1) era diventato attivo nelle piante mutanti. Quando WUS-D1 viene acceso all'inizio nella formazione dei fiori di grano, ingrandisce il tessuto floreale in via di sviluppo, consentendo la formazione di strutture extra femminili come pistilli o ovaie.

"Individuare la base genetica di questo tratto offre un percorso pper i selezionatori per incorporarlo in nuove varietà di grano, aumentando potenzialmente il numero di cereali per spiga e la resa complessiva", ha detto Vijay Tiwari, professore associato di scienze vegetali e co-autore dello studio. "Impiegando un kit di strumenti di editing genetico, ora possiamo concentrarci sul miglioramento di questo tratto per migliorare la resa del grano. Questa scoperta fornisce un percorso emozionante per sviluppare un nuovo grano ibrido."

Questo è importante perché il grano è una delle colture di base del mondo, che alimenta miliardi di persone ogni giorno. Mentre la domanda globale di grano continua ad aumentare, il cambiamento climatico, i terreni agricoli limitati e la crescita della popolazione rendono sempre più difficile aumentare la produzione utilizzando i metodi tradizionali. Questa scoperta potrebbe dare ai selezionatorii un nuovo potente strumento per aumentare le rese senza bisogno di più terra, acqua o fertilizzanti.

La scoperta di WUS-D1 potrebbe anche portare allo sviluppo di simili varietà multi-ovariche di altre colture di cereali.