Vetro riciclato per coltivare piante aromatiche

Il coriandolo, il peperoncino e il jalapeo possono essere coltivati in vetro riciclato da bottiglie scartate e polverizzate come quelle della birra o della soda.

Uno studio pilota che verrà presentato alla riunione autunnale dell’American Chemical Society (ACS). ha scoperto che la sostituzione parziale del suolo in una fioriera con frammenti di vetro riciclato accelera lo sviluppo delle piante e riduce la crescita fungina indesiderata.

Quando la scienziata di nanomateriali Julie Vanegas è entrata a far parte della facoltà della Valle del Rio Grande Valley dell'Università del Texas, è stata abbinata a un mentore della facoltà, Teresa Patricia Feria Arroyo, un'ecologista che lavora per risolvere i problemi legati alla sicurezza alimentare e alla sostenibilità.

“Stiamo cercando di ridurre i rifiuti delle discariche allo stesso tempo della coltivazione di verdure commestibili”, afferma Andrea Quezada, uno studente laureato in chimica nel laboratorio di Nanoworld Vanegas che sta presentando la ricerca del team all’incontro. “Se questo è fattibile, allora potremmo essere in grado di introdurre terreni a base di vetro nelle pratiche agricole per le persone qui nella valle del Rio Grande e in tutto il paese”.

Le piante di coriandolo, peperoncino e jalapeno possono crescere più velocemente quando parte del terriccio viene sostituito con particelle di vetro.

Per i loro esperimenti, i ricercatori ottengono particelle di vetro riciclate da un’azienda che devia le bottiglie dalle discariche, le schiaccia in particelle e fa cadere i pezzi per arrotondare i bordi. Il prodotto finale è abbastanza liscio che le persone possono gestire i pezzi di vetro senza essere tagliati, dice Quezada. Allo stesso modo, le radici delle piante possono facilmente crescere intorno ai pezzi di vetro senza essere danneggiati.

Nei test iniziali, i ricercatori hanno valutato le qualità simili a terreni, come la compattazione e la ritenzione idrica, di tre frammenti di vetro di diverse dimensioni. Hanno scoperto che una dimensione simile ai granelli di sabbia grossolani aveva caratteristiche, come consentire all’ossigeno di raggiungere le radici e mantenere livelli di umidità sufficienti, che potrebbero essere ideali per la coltivazione delle piante.

Ora, Quezada sta valutando il materiale di vetro riciclabile come un valido sostituto del terreno. In una serra nel campus, sta coltivando piante di coriandolo, peperoncino e jalapeo in una varietà di vasi contenenti ovunque, dal 100% di teli da vaso commerciale al 100% di vetro riciclato. I vasi con più terreno hanno livelli più elevati di nutrienti necessari per la crescita delle piante, tra cui azoto, fosforo e potassio, rispetto a quelli con più vetro. Ma c'è poca variazione nel livello di pH tra i vasi, che è un risultato promettente perché le piante prosperano in uno stretto intervallo di pH del suolo.

I primi risultati suggeriscono che le piante coltivate in vetro riciclabile hanno tassi di crescita più rapidi e trattengono più acqua rispetto a quelli coltivati nel suolo tradizionale al 100%. “Un rapporto di peso di oltre il 50% delle particelle di vetro e di suolo sembra il migliore per la crescita delle piante rispetto alle altre miscele che abbiamo testato”, afferma Vanegas. Tuttavia, i ricercatori stanno aspettando fino al momento del raccolto per confermare quali miscele di terreno produce le più alte rese e prodotti più gustosi.

Un altro risultato degno di nota è che i vasi con terriccio al 100% hanno sviluppato un fungo che ha stentato la crescita delle piante. Feria ipotizza che il fungo possa influire sull'assorbimento dei nutrienti da parte delle radici. Tuttavia, i vasi che includevano qualsiasi quantità di vetro riciclabile non hanno avuto alcuna crescita fungina. I ricercatori stanno raccogliendo dati per determinare il motivo per cui questo potrebbe essere.

Questi risultati sono particolarmente promettenti a Quezada perché lo studio è stato fatto senza fertilizzanti, pesticidi o fungicidi. Dalla sua esperienza nel lavoro agricolo, osserva che gran parte delle sostanze chimiche applicate alla terra hanno un impatto su persone come i suoi familiari che lavorano o vivono intorno alle comunità agricole. “Penso che sia davvero importante cercare di ridurre al minimo l’uso di qualsiasi sostanza chimica che possa influire negativamente sulla nostra salute”, afferma Quezada. “Se siamo in grado di ridurli e di aiutare la comunità raccogliendo materiali riciclabili, allora possiamo dare alle persone una migliore qualità della vita”.