La carenza di potassio nel terreno agricolo minaccia i raccolti globali

La carenza di potassio nei terreni agricoli è una minaccia in gran parte non riconosciuta ma potenzialmente significativa per la sicurezza alimentare globale se non affrontata, secondo una nuova ricerca che coinvolge ricercatori dell’UCL, dell’Università di Edimburgo e del Centro britannico per l’ecologia e l’idrologia.

Lo studio, pubblicato su Nature Food, ha scoperto che in molte regioni del mondo viene rimosso dai terreni agricoli più potassio di quanto ne viene aggiunto.

Il potassio è un nutriente vitale per la crescita delle piante che aiuta con la fotosintesi e la respirazione, la cui mancanza può inibire la crescita delle piante e ridurre i raccolti. Gli agricoltori spesso spargono fertilizzanti ricchi di potassio sui loro campi per ricostituire i nutrienti esauriti, ma i problemi di approvvigionamento possono inibirne l’uso e persistono interrogativi sul suo impatto ambientale.

I ricercatori riferiscono che, a livello globale, circa il 20% dei suoli agricoli è affetto da grave carenza di potassio, con particolari regioni che probabilmente sperimenteranno carenze più critiche, tra cui il 44% dei suoli agricoli nel Sud-Est asiatico, il 39% in America Latina, il 30% nell’Africa sahariana e il 20% nell’Asia orientale, in gran parte a causa di pratiche agricole più intensive.

I prezzi del potassio alle stelle con la guerra in Ucraina

Gli agricoltori spesso fanno affidamento sulla potassa come fertilizzante per ricostituire il potassio dei loro campi, ma il prezzo del minerale può essere piuttosto volatile.

La produzione di potassio è altamente concentrata, con solo dodici paesi che dominano il mercato internazionale di quasi 12 miliardi di sterline per i fertilizzanti a base di potassio, con Canada, Russia, Bielorussia e Cina che producono l’80% del totale di potassio grezzo mondiale.

I ricercatori evidenziano come nell’aprile 2022 il prezzo della potassa sia aumentato del 500% rispetto all’anno precedente a seguito di una “tempesta perfetta” di fattori, tra cui l’aumento della domanda di fertilizzanti, l’aumento dei prezzi del carburante, la ripresa dalla pandemia, una serie di azioni governative in tutto il mondo e l'invasione russa dell'Ucraina. Russia e Bielorussia esportano insieme circa il 42% della fornitura mondiale di potassio, ma in seguito all’invasione russa dell’Ucraina nel 2022, Regno Unito, Stati Uniti, Canada e UE hanno imposto sanzioni sulle importazioni ai due paesi, interrompendo le forniture globali ed esacerbando l’impennata dei prezzi. Dall’impennata iniziale dei prezzi, il costo della potassa è diminuito di circa il 50%, ma rimane elevato, sollevando preoccupazioni sul fatto che gli agricoltori non saranno in grado di accedere a fertilizzanti sufficienti per mantenere le scorte alimentari con il sistema attuale.

Il coautore Dr Peter Alexander dell’Università di Edimburgo ha dichiarato: “La volatilità dei prezzi della potassa ha importanti implicazioni in tutto il sistema alimentare globale. L’accesso al potassio è vitale per gli agricoltori per mantenere i loro raccolti, ma il recente costo elevato della potassa lo rende più difficile da ottenere per i più vulnerabili."

Questa concentrazione e vulnerabilità del mercato è uno dei motivi per cui i ricercatori hanno chiesto una migliore gestione del potassio e un solido meccanismo di coordinamento intergovernativo. Attualmente non esistono politiche o regolamenti nazionali o internazionali che regolano la gestione sostenibile del potassio nel suolo simili ai sistemi che si stanno istituendo per altri nutrienti vitali delle colture come l’azoto e il fosforo. Nel 2021, il consumo globale di potassio ha raggiunto i 45 milioni di tonnellate, con una produzione globale che dovrebbe salire a circa 69 milioni di tonnellate nel 2025 con l’avvio di nuovi progetti in Bielorussia, Canada, Russia, Australia, Eritrea e Regno Unito. Tuttavia, l’estrazione del potassio ha sollevato preoccupazioni in materia di diritti umani e ha un impatto significativo sull’ambiente. L’estrazione del potassio genera milioni di tonnellate di rifiuti composti principalmente da sali di cloruro di sodio, che possono penetrare nel suolo e salinizzare il suolo e le falde acquifere, danneggiando piante e animali. Gli impatti del deflusso dei fertilizzanti di potassio negli ecosistemi locali sono poco conosciuti e i ricercatori raccomandano ulteriori studi sui suoi effetti.