Attenzione alle plastiche nanotecnologiche: potrebbero contaminare gli alimenti con argento

Gli imballaggi antimicrobici vengono sviluppati per estendere la durata di conservazione e la sicurezza di cibi e bevande. Tuttavia, c'è preoccupazione per il trasferimento di materiali potenzialmente dannosi, come le nanoparticelle d'argento, da questi tipi di contenitori ai prodotti di consumo. L'argento incorporato in una plastica antimicrobica può lasciare il materiale e formare nanoparticelle in alimenti e bevande, in particolare in quelli dolci e zuccherati.

Alcuni polimeri contenenti nanoparticelle o nanocompositi possono rallentare la crescita dei microrganismi responsabili del deterioramento di cibi e bevande e delle malattie alimentari.

I ricercatori stanno studiando vari tipi di polimeri contenenti nanoparticelle che potrebbero essere incorporati nei contenitori in futuro. Studi precedenti hanno dimostrato che alcuni di questi polimeri possono rilasciare nanoparticelle, composti disciolti e ioni in simulanti alimentari a base d'acqua, ma finora si sa poco su come tali imballaggi potrebbero interagire con cibi e bevande reali. Alcuni composti dello zucchero, che sono tipici ingredienti alimentari, possono effettivamente convertire gli ioni d'argento in nanoparticelle potenzialmente dannose, e potrebbero quindi essere ingerite dagli esseri umani. Così, Timothy Duncan e colleghi hanno voluto vedere come gli ingredienti complessi negli alimenti e nelle bevande zuccherate hanno influenzato la formazione di queste nanoparticelle, sia quando sono esposti direttamente all'argento disciolto sia quando sono conservati all'interno di imballaggi con argento.

Per testare se l'argento disciolto si aggrega in complesse miscele commestibili, i ricercatori hanno inserito l'argento in alimenti e bevande liquide, tra cui soluzioni dolcificate naturalmente e artificialmente, soda, latte, succhi di frutta, yogurt e un impasto a base di amido. Le miscele sono state incubate a 140 gradi centigradi per 10 o più giorni, simulando la conservazione a lungo termine in un materiale da imballaggio. Le nanostrutture sono state rilevate a due concentrazioni di argento, una alla scala prevista dalla lisciviazione a contatto con i polimeri e l'altra a una concentrazione irrealisticamente alta, permettendo al team di monitorare la formazione di nanoparticelle a occhio. I liquidi zuccherati con amidi, citrati e grassi avevano la maggior parte delle nanoparticelle, mentre i liquidi acidi inizialmente formavano aggregati d'argento che poi si dissolvevano. In un altro esperimento, i ricercatori hanno conservato acqua e due liquidi zuccherati in piccole confezioni di polimero di polietilene con argento a 40 gradi per 15 giorni. C'è stato un rilascio iniziale di argento dissolto dalla superficie del polimero, ma solo le soluzioni zuccherate hanno sostenuto un'ulteriore lisciviazione e la creazione di nanoparticelle.

I ricercatori hanno concluso che l'esposizione dietetica alle nanoparticelle d'argento è possibile dagli alimenti zuccherati e dalle bevande confezionate in materiali antimicrobici nelle condizioni tipiche della conservazione a lungo termine.