Tre porzioni al giorno di latticini interi non aumentano il colesterolo

Per decenni le raccomandazioni nutrizionali hanno suggerito di preferire latte, yogurt e formaggi a basso contenuto di grassi, limitando il consumo di prodotti interi per ridurre l'assunzione di grassi saturi e, di conseguenza, il rischio cardiovascolare. Una nuova ricerca canadese contribuisce però a rimettere in discussione un approccio che tende a valutare gli alimenti soprattutto sulla base dei singoli nutrienti.

Lo studio, coordinato da Harvey Anderson, professore di Scienze della nutrizione presso la Temerty Faculty of Medicine dell'Università di Toronto, ha evidenziato che il consumo di tre porzioni quotidiane di latticini interi per 12 settimane non determina un peggioramento dei principali indicatori metabolici negli adulti in sovrappeso o con obesità. Al contrario, nei gruppi che hanno consumato più latticini sono stati osservati miglioramenti della pressione arteriosa e un maggiore apporto di alcuni nutrienti essenziali.

I risultati, pubblicati sul The Journal of Nutrition, alimentano il dibattito scientifico sugli effetti dei grassi del latte e sulla necessità di considerare la matrice alimentare nel suo complesso, anziché concentrarsi esclusivamente sulla quantità di grassi saturi.

Tre porzioni al giorno per 12 settimane: cosa è emerso

La sperimentazione ha coinvolto 74 adulti in sovrappeso o con obesità, assegnati casualmente a tre differenti regimi alimentari.

Il primo gruppo ha seguito una dieta ipocalorica con un basso consumo di latticini. Il secondo ha introdotto tre porzioni quotidiane di prodotti lattiero-caseari, mantenendo un apporto energetico bilanciato rispetto al fabbisogno. Il terzo ha consumato anch'esso tre porzioni di latticini al giorno, senza particolari restrizioni caloriche.

I ricercatori hanno fornito ai partecipanti prodotti lattiero-caseari interi e indicazioni alimentari basate sulle linee guida nutrizionali canadesi.

Dopo 12 settimane, il confronto tra i gruppi non ha evidenziato differenze significative nell'andamento del peso corporeo, nella composizione corporea e nei livelli di colesterolo ematico riconducibili al maggiore consumo di latticini.

In particolare, l'introduzione di tre porzioni quotidiane non ha determinato aumenti sfavorevoli del colesterolo o degli altri lipidi circolanti, né segnali di peggioramento della sensibilità insulinica.

Un risultato interessante riguarda la pressione arteriosa, che ha mostrato miglioramenti nei gruppi con maggiore consumo di latticini. Questi partecipanti hanno inoltre assunto quantità superiori di calcio, proteine e vitamina D, nutrienti importanti per la salute ossea, il mantenimento della massa muscolare e numerose funzioni metaboliche.

Anderson sottolinea che i partecipanti che hanno consumato tre porzioni giornaliere non hanno manifestato alterazioni sfavorevoli dei livelli di colesterolo e dei lipidi ematici, né evidenze di insulino-resistenza.

La matrice del latte e il ruolo dei grassi saturi

Uno degli aspetti più interessanti della ricerca riguarda la cosiddetta dairy matrix hypothesis, ovvero l'ipotesi della matrice lattiero-casearia.

Secondo questa interpretazione, gli effetti metabolici di un alimento non dipendono soltanto dalla quantità dei singoli nutrienti che contiene, ma anche dalla loro organizzazione strutturale e dalle interazioni che si verificano durante la digestione.

Il latte, per esempio, contiene due principali proteine, caseina e sieroproteine del latte (whey), associate alla componente lipidica e a diversi micronutrienti. Questa struttura complessa potrebbe influenzare la velocità di digestione e assorbimento dei nutrienti, determinando risposte fisiologiche differenti rispetto all'assunzione isolata degli stessi componenti.

In altre parole, gli effetti dei grassi saturi contenuti in un alimento non sono necessariamente sovrapponibili a quelli che si osservano quando gli stessi grassi vengono consumati al di fuori della matrice alimentare originaria.

È un tema di particolare interesse per la ricerca nutrizionale, che sta progressivamente spostando l'attenzione dalla valutazione dei singoli nutrienti a quella degli alimenti e dei modelli alimentari complessivi.

Latticini interi e alimentazione nella terza età

I risultati potrebbero avere implicazioni anche per l'alimentazione delle persone anziane.

Con l'avanzare dell'età, infatti, il fabbisogno energetico tende generalmente a diminuire, mentre rimane fondamentale garantire un apporto adeguato di proteine, calcio e altri nutrienti necessari per preservare massa muscolare, funzionalità fisica e salute delle ossa.

I latticini rappresentano una fonte alimentare concentrata di proteine e micronutrienti e possono contribuire a soddisfare queste esigenze anche quando l'appetito e il consumo complessivo di calorie diminuiscono.

La possibilità di includere prodotti interi senza necessariamente peggiorare alcuni indicatori metabolici potrebbe quindi ampliare le alternative alimentari disponibili, soprattutto per chi incontra difficoltà nel raggiungere un apporto nutrizionale adeguato.

Attenzione: non significa che i grassi saturi siano innocui

I ricercatori invitano comunque a interpretare i risultati con prudenza. La sperimentazione ha coinvolto soltanto 74 persone e si è protratta per 12 settimane. Non permette quindi di stabilire se il consumo abituale di latticini interi riduca, aumenti o lasci invariato il rischio di infarto, ictus e diabete nel lungo periodo.

Non si può neppure concludere che i grassi saturi siano privi di effetti sul rischio cardiovascolare o che sia opportuno sostituire sistematicamente i prodotti magri con quelli interi.

Il messaggio scientifico è piuttosto un altro: valutare un alimento esclusivamente sulla base del suo contenuto di grassi saturi può essere riduttivo. La composizione complessiva, la struttura fisica e le interazioni tra nutrienti contribuiscono a determinarne gli effetti sulla salute.

Una prospettiva che interessa anche altri alimenti della dieta quotidiana, compreso l'olio extravergine di oliva, per il quale la presenza di una matrice complessa e l'interazione tra componente lipidica e composti minori rappresentano aspetti centrali nella valutazione nutrizionale.

La conclusione di Anderson è improntata alla semplicità: alimentazione varia, equilibrio e moderazione, senza trasformare la nutrizione in un insieme di divieti basati su un singolo componente degli alimenti.