Una fibra prebiotica può ridurre il dolore dell’artrosi al ginocchio: il ruolo dell’intestino

Una semplice integrazione quotidiana di inulina, una fibra prebiotica presente anche nella cicoria e in alcuni ortaggi, potrebbe contribuire a ridurre il dolore nelle persone con artrosi del ginocchio, migliorando anche alcuni indicatori della funzione muscolare. È quanto emerge dallo studio clinico INSPIRE, condotto da ricercatori dell’Università di Nottingham su 117 adulti con osteoartrosi del ginocchio.

La sperimentazione, della durata di sei settimane, ha evidenziato una riduzione del dolore nei partecipanti che assumevano inulina, oltre a un miglioramento della forza di presa della mano e a una minore sensibilità agli stimoli dolorosi. I risultati suggeriscono che il microbiota intestinale potrebbe contribuire a modulare i meccanismi coinvolti nella percezione del dolore e nella funzionalità muscolare.

Inulina e microbiota intestinale: come potrebbe diminuire il dolore

L’inulina è una fibra alimentare che non viene digerita nell’intestino tenue e raggiunge il colon, dove può essere utilizzata da alcuni batteri benefici del microbiota. Per questo è classificata come prebiotico: non apporta direttamente microrganismi vivi, ma fornisce loro un substrato nutritivo.

Durante la fermentazione, i batteri intestinali producono acidi grassi a catena corta, tra cui il butirrato. Queste molecole contribuiscono al mantenimento della barriera intestinale e partecipano alla regolazione di diversi processi immunitari e infiammatori.

Nello studio, l'assunzione di inulina è stata associata a un aumento dei livelli di butirrato. I ricercatori hanno inoltre osservato livelli più elevati di GLP-1, un ormone prodotto dall’intestino che interviene nella regolazione della glicemia e dell’appetito ed è oggetto di interesse anche per i suoi possibili rapporti con la percezione del dolore e la salute muscolare.

Un dato particolarmente interessante riguarda l’associazione tra livelli più elevati di GLP-1 e maggiore forza di presa della mano. Si tratta, tuttavia, di una correlazione: lo studio non dimostra che l’aumento dell’ormone sia direttamente responsabile del miglioramento muscolare.

È importante precisare che l’inulina non è un farmaco agonista del GLP-1 e non va confusa con medicinali come semaglutide. L’ipotesi è che la modulazione del microbiota possa influenzare alcune risposte fisiologiche dell’organismo.

Inulina e fisioterapia a confronto

La sperimentazione INSPIRE ha suddiviso i 117 partecipanti in quattro gruppi: integrazione quotidiana di inulina, esercizi di fisioterapia supportati digitalmente, combinazione dei due interventi e placebo.

Sia l’inulina sia la fisioterapia hanno mostrato benefici sul dolore al ginocchio. Nel gruppo che assumeva la fibra sono stati osservati anche miglioramenti della forza di presa e una riduzione della sensibilità al dolore, risultati non riscontrati nello stesso modo nel gruppo sottoposto alla sola fisioterapia.

Un’altra differenza ha riguardato l’aderenza al trattamento. Nel gruppo che assumeva esclusivamente inulina, il tasso di abbandono è stato del 3,6%, contro il 21% registrato tra i partecipanti assegnati alla sola fisioterapia digitale.

Questo dato suggerisce che un’integrazione alimentare possa essere più semplice da mantenere nella routine quotidiana rispetto a un programma strutturato di esercizi. Non dimostra, però, che l’inulina sia complessivamente più efficace della fisioterapia: i due interventi agiscono in modo diverso e il confronto riguarda una sperimentazione circoscritta.

L’asse intestino-muscolo-dolore

Il possibile collegamento tra microbiota, muscoli e percezione del dolore rappresenta uno degli aspetti più interessanti della ricerca. L’artrosi non dipende esclusivamente dal deterioramento della cartilagine: anche l’infiammazione e le modalità con cui il sistema nervoso elabora gli stimoli dolorosi possono contribuire ai sintomi.

Secondo i ricercatori, le modificazioni osservate nei metaboliti intestinali e nel GLP-1 potrebbero aiutare a chiarire queste interazioni. La prospettiva è quella di un asse intestino-muscolo-dolore, nel quale i processi biologici che avvengono nel tratto digestivo possono essere collegati alla funzionalità fisica.

La ricerca è ancora preliminare. Il campione era relativamente ridotto e il trattamento è durato soltanto sei settimane. Serviranno studi più ampi e prolungati per verificare la persistenza dei benefici, individuare le persone che potrebbero rispondere meglio e chiarire i meccanismi responsabili degli effetti osservati.

Per il momento, l’inulina non può essere considerata una cura dell’artrosi né un sostituto dell’attività fisica, della fisioterapia o delle terapie prescritte dal medico. È invece una possibile strategia complementare da approfondire, nell’ambito di un’alimentazione equilibrata e ricca di fibre.