Integratori di omega-3, uno studio ridimensiona le speranze contro l’Alzheimer

Gli integratori di olio di pesce sono utilizzati da milioni di persone nella speranza di preservare la memoria e contrastare l’invecchiamento cerebrale. Tuttavia, un nuovo studio condotto dai ricercatori della Keck Medicine della University of Southern California (USC), pubblicato sulla rivista eBioMedicine, suggerisce che assumere elevate quantità di omega-3 non garantisce una maggiore protezione contro l’Alzheimer.

La sperimentazione ha coinvolto 365 persone tra 55 e 80 anni, considerate a maggior rischio di sviluppare la malattia e caratterizzate da un consumo limitato di pesce. Il 47% dei partecipanti era portatore della variante genetica APOE4, associata a un rischio significativamente più elevato di Alzheimer a esordio tardivo.

I partecipanti sono stati assegnati casualmente a due gruppi: uno ha assunto ogni giorno un integratore contenente 2.000 milligrammi di acido docosaesaenoico (DHA), un acido grasso omega-3 fondamentale per le membrane delle cellule nervose; l’altro ha ricevuto un placebo. Né i partecipanti né i ricercatori conoscevano l’assegnazione durante lo studio.

Omega-3 nel sistema nervoso, ma nessun beneficio cognitivo

Dopo sei mesi, la concentrazione di DHA nel liquido cerebrospinale dei partecipanti che assumevano l’integratore era aumentata mediamente del 17%. Il dato conferma che l’assunzione del nutriente ne aveva incrementato la disponibilità nel sistema nervoso centrale.

L’aumento, tuttavia, non si è tradotto in risultati migliori nei test cognitivi. Dopo due anni, i ricercatori non hanno riscontrato differenze significative nelle capacità di memoria e di pensiero tra il gruppo trattato e quello che aveva ricevuto il placebo.

Anche le indagini per immagini hanno fornito risultati analoghi. L’integrazione non ha impedito la riduzione del volume dell’ippocampo, una regione cerebrale essenziale per la formazione e l’organizzazione dei ricordi e particolarmente vulnerabile ai cambiamenti associati all’invecchiamento e all’Alzheimer.

Secondo Hussein Naji Yassine, direttore dello USC Center for Personalized Brain Health e responsabile dello studio, i risultati non sostengono l’impiego degli integratori di olio di pesce come strategia preventiva contro la malattia. Questo non significa che gli omega-3 siano inutili per l’organismo, ma che aumentarne l’apporto attraverso integratori ad alto dosaggio non ha prodotto i benefici attesi nella popolazione esaminata.

Il ruolo dell’alimentazione e della dieta mediterranea

I risultati aprono nuovi interrogativi sul modo in cui il cervello assorbe, metabolizza e utilizza gli acidi grassi. Le ricerche precedenti del gruppo statunitense suggeriscono che gli omega-3 potrebbero comportarsi diversamente quando vengono assunti attraverso gli alimenti, all’interno di un modello alimentare complessivo, rispetto a quando sono isolati in un integratore.

Tra le ipotesi da approfondire figura il ruolo della dieta mediterranea, caratterizzata dal consumo di pesce, verdura, frutta, cereali integrali, legumi, frutta a guscio e olio extravergine di oliva. Questo modello alimentare apporta una combinazione di nutrienti e si associa a benefici per la salute cardiovascolare e metabolica, fattori rilevanti anche per la salute cerebrale.

I ricercatori intendono verificare quanto età, predisposizione genetica, stato di salute e abitudini alimentari possano influenzare la capacità del cervello di utilizzare gli omega-3. Si tratta di un campo di ricerca ancora aperto, che potrebbe contribuire a spiegare perché alcune persone rispondano diversamente agli interventi nutrizionali.

Attività fisica, sonno e alimentazione per proteggere il cervello

Lo studio non dimostra che mangiare pesce sia inutile né che gli omega-3 non siano necessari per il normale funzionamento del cervello. Indica, più precisamente, che due anni di integrazione con alte dosi di DHA non hanno assicurato una protezione cognitiva misurabile negli adulti coinvolti.

Gli autori richiamano quindi l’importanza di un approccio complessivo alla salute, fondato su un’alimentazione equilibrata, attività fisica regolare e sonno adeguato. Questi comportamenti non sono stati testati direttamente nella sperimentazione, ma rappresentano elementi importanti per il benessere generale e per il controllo di diversi fattori di rischio associati al declino cognitivo.

Il messaggio centrale è che un nutriente essenziale non diventa necessariamente più protettivo quando viene assunto in quantità elevate sotto forma di integratore. Per la prevenzione dell’Alzheimer, le evidenze disponibili non giustificano quindi il ricorso al solo olio di pesce come strategia preventiva, mentre resta fondamentale considerare l’alimentazione e lo stile di vita nel loro insieme.

Olio extravergine di oliva, benefici anche per la salute cerebrale

In questo quadro, l’olio extravergine di oliva rappresenta uno degli alimenti centrali della dieta mediterranea, grazie alla presenza di acido oleico, polifenoli e altri composti bioattivi. Il suo consumo, soprattutto in sostituzione di grassi ricchi di acidi grassi saturi, è associato a benefici per la salute cardiovascolare e al miglioramento di alcuni fattori di rischio metabolico, importanti anche per il mantenimento delle funzioni cognitive.

Particolare interesse scientifico è rivolto ai polifenoli dell’olio extravergine, tra cui l’idrossitirosolo e i suoi derivati, caratterizzati da attività antiossidante. Queste sostanze contribuiscono alla protezione dei lipidi del sangue dallo stress ossidativo, un effetto riconosciuto anche dalla normativa europea per i polifenoli dell’olio di oliva quando presenti in quantità adeguate. Le ricerche sulla dieta mediterranea suggeriscono inoltre una possibile associazione tra questo modello alimentare e un minor rischio di declino cognitivo, ma non consentono di attribuire con certezza tale effetto al solo olio extravergine né di considerarlo una terapia o una prevenzione garantita contro l’Alzheimer. Il beneficio va quindi interpretato nel contesto di un’alimentazione equilibrata, nella quale l’olio extravergine di oliva sostituisce altri grassi e si accompagna al consumo di vegetali, legumi, cereali integrali e pesce.