Il sapone all'olio d'oliva: una tradizione secolare in Terra Santa

La prima prova conosciuta della produzione di sapone è un'iscrizione cuneiforme di quasi 5.000 anni che descrive in dettaglio il processo di lavaggio della lana in preparazione alla tintura. I ricercatori non sono sicuri se i mesopotamici che producevano il sapone lo usavano per la pulizia del corpo.
Sebbene anche gli antichi romani producessero sapone, non sembravano riconoscere il suo potenziale per migliorare l'igiene personale. Invece, il rituale post-bagno dei romani prevedeva l'unzione del corpo con oli e la raschiatura del grasso in eccesso con uno strumento di metallo o di canna noto come strigile.
La prima apparizione del sapone come la gente potrebbe riconoscerlo oggi risale al settimo secolo d.C., quando i chimici arabi combinarono oli vegetali e aromatici con la liscivia di sodio.

La produzione di sapone di potassio e olio d'oliva (anche conosciuto come sapone di Aleppo) è una tradizione industriale secolare in Terra Santa. Un popolare prodotto locale e di esportazione, il sapone all'olio d'oliva della regione era commercializzato fino alla Turchia, allo Yemen, al Sudan e ai mercati altamente redditizi dell'Egitto.

Prosperando in una terra nota per le carenze igieniche, questa industria riflette vari aspetti delle realtà sociali ed economiche della Terra Santa sotto il dominio ottomano e il mandato britannico.

Tale tradizione è stata quasi eliminata negli ultimi decenni dall'effetto combinato di modernizzazione, competizione e conflitti, con solo due laboratori sopravvissuti a Nablus che ne conservano i metodi e il patrimonio.

Dati testuali e archeologici fanno luce sui primi laboratori di sapone a Gerusalemme, mentre fabbriche abbandonate attive fino alla fine del Mandato britannico nel 1948 si trovano ancora a Lod, 'Akko e Jaffa.

Un laboratorio di sapone all'olio d'oliva recentemente riportato alla luce a Jaffa, trovato con tutti gli impianti di produzione caratteristici.

Gli archeologi dell'Israel Antiquities Authority hanno decodificato la ricetta secolare del laboratorio di sapone studiando le tracce di materiale organico. Hanno concluso che i lavoratori della fabbrica mescolavano l'olio d'oliva con le ceneri delle piante di salicornia, che contengono alte concentrazioni di potassio e sono una ricca fonte naturale di sali di potassio, e cuocendo poi l'intruglio per sette giorni. Gli operai hanno versavano quindi la miscela in un bacino poco profondo, lasciandola indurire per circa dieci giorni prima di tagliarla in barre. Dopo due mesi di asciugatura, le barre venivano vendute come sapone.

Questa scoperta rappresenta un'aggiunta significativa alle sorprendentemente scarse testimonianze materiali di quella che per diversi secoli è stata una delle industrie più rinomate di quella città.