Tutta la verità sulla sostenibilità ambientale degli oliveti superintensivi rispetto agli intensivi e a quelli tradizionali

L’intensificazione dell’olivicoltura senza un approccio sostenibile è stata una delle cause dei problemi ambientali che interessano l’agricoltura nelle zone mediterranee dell’Unione europea.

La sostenibilità delle catene alimentari e dei sistemi agricoli è un tema di grande interesse tra i ricercatori. Negli ultimi dieci anni, molti studi hanno utilizzato la metodologia di valutazione del ciclo di vita (LCA) per identificare gli impatti ambientali e proporre misure di mitigazione.

La filiera dell’olivo è stata una delle più analizzate dagli anni 2000, probabilmente per le due caratteristiche del suo ciclo di vita, con una fase agricola e una fase industriale, che la rendono un oggetto di ricerca impegnativo. In tale ambito, LCA è uno strumento fondamentale per valutare gli impatti ambientali tra sistemi di coltivazione alternativi e assistenza nel processo decisionale. È stato utilizzato nel settore olivicolo, sia isolatamente che insieme ad altri strumenti, per fornire una visione olistica in diversi paesi, come l'Italia e la Tunisia. In Portogallo, alcuni studi hanno anche utilizzato LCA per determinare la sostenibilità ambientale degli uliveti.

I sistemi di produzione di oliveti in Portogallo hanno subito importanti cambiamenti, con l'implementazione di sistemi ad alta densità e sistemi ad altissima densità. Nonostante la loro maggiore produttività, sollevano domande sui loro impatti ambientali.

Pertanto, una ricerca de Évora gli impatti ambientali di sei sistemi di oliveto nella regione dell'Alentejo, nell'ambito di diverse soluzioni tecnologiche, utilizzando un approccio di valutazione del ciclo di vita (LCA). Sono state selezionate cinque categorie di impatto, utilizzando l'ettaro come unità funzionale.

I sistemi ad altissima densità che utilizzano un alto livello di input, raccolta meccanica e irrigazione hanno i più alti impatti ambientali per tutte le categorie di impatto, mentre i sistemi tradizionali hanno mostrato i risultati più bassi in termini di impatti ambientali. I maggiori impatti ambientali nella produzione di olive si verificano nella fase agricola, e i risultati confermano i risultati della letteratura che mostrano che il maggior danno è dovuto alle operazioni di fertilizzazione.

In particolare, è emerso che il sistema super-intensivo mostra il più alto potenziale per il sequestro del carbonio sia nel lungo che nel breve termine, con un tasso annuo totale di 4258 −1kg C ha −1 anno −1 e 1182 kg C ha −1 anno −1 nella biomassa; l'alta densità consente un rapido accumulo di carbonio sia nel suolo che nella biomassa degli alberi. Questo sistema, se gestito correttamente con pratiche di conservazione come colture di copertura e lavorazione minima, garantisce anche la stabilità del carbonio nel tempo.
Il sistema intensivo si colloca nel mezzo, con un tasso annuo totale di 2138 kg C ha −1 anno  e 542 kg C ha  anno −1 in biomassa. Sebbene abbia meno potenziale del sistema super-intensivo, offre un buon equilibrio tra produttività e stabilità delle scorte di carbonio. Ancora una volta, la gestione agronomica è fondamentale per aumentare il sequestro del suolo e ridurre il rischio di perdite.
Il sistema convenzionale ha il tasso annuo più basso, 462 kg C ha −1 anno −1−1, con solo 238 kg C ha −1 anno −1−1 in biomassa. Tuttavia, gli oliveti tradizionali, a causa della loro età, hanno storicamente accumulato quantità significative di carbonio, superiori a 15 Mg ha −1−1. Tuttavia, una gestione inadeguata del suolo può portare a perdite di carbonio organico, rendendo essenziale adottare pratiche di conservazione per mantenere le scorte nel tempo, in conformità con lo spirito in cui sono stati progettati gli scenari alternativi.

I sistemi tradizionali mostrano i più bassi impatti ambientali per unità di prodotto, confermando che la bassa intensità di input e l'assenza di irrigazione riducono significativamente le pressioni ambientali. La trama QSAS si distingue come il sistema con i valori più bassi in tutte le categorie. Ad esempio, il suo impatto sui cambiamenti climatici è di soli 0,058 kg di CO 2 eq e il consumo di acqua è di 0,000214 m 3 per chilogrammo di olive. Questi risultati riflettono un uso minimo di fertilizzanti e nessuna irrigazione, anche se la produttività del sistema è limitata a circa 2 tonnellate per ettaro, il che riduce la sua competitività economica.

I risultati dimostrano chiaramente che i sistemi ad altissima densità, caratterizzati da alta densità di alberi, uso intensivo degli input, raccolta meccanizzata e irrigazione, raggiungono le più elevate rese di olive, ma mostrano anche i maggiori impatti ambientali per ettaro in tutte le categorie di impatto. La fecondazione emerge come il driver dominante di questi impatti, oscurando altre operazioni come l'irrigazione e la meccanizzazione. La sua influenza è particolarmente pronunciata nei sistemi ad altissima densità nell'ambito della gestione convenzionale, dove l'applicazione intensiva dei fertilizzanti combinata con il consumo di gasolio per le operazioni sul campo si traduce in gravi oneri, specialmente nelle categorie di eutrofizzazione marina e cambiamenti climatici. Anche quando vengono adottate pratiche agroecologiche, la fecondazione rimane un contributore critico, anche se il suo peso relativo varia a seconda del tipo e dei tempi di applicazione. Ciò sottolinea la necessità di strategie volte a ridurre la dipendenza dai fertilizzanti e migliorare l'efficienza della gestione dei nutrienti.

L'irrigazione rappresenta il secondo driver più significativo, influenzando principalmente il consumo di acqua e gli impatti legati all'energia. I sistemi ad alta densità e ad altissima densità dipendono fortemente dall'irrigazione, amplificando questi oneri, mentre i sistemi tradizionali a pioggia mostrano impatti trascurabili in questo senso. Le prestazioni del sistema MNA, che raggiunge una notevole riduzione degli impatti legati all'acqua rispetto ai sistemi convenzionali ad alta densità, suggeriscono che i miglioramenti tecnologici nell'efficienza dell'irrigazione possono mitigare sostanzialmente le pressioni ambientali.

Le operazioni meccaniche, tra cui la preparazione del suolo, la potatura e il controllo delle erbe infestanti, contribuiscono meno nel complesso, ma esercitano comunque una notevole influenza sull'acidificazione terrestre e sull'eutrofizzazione dell'acqua dolce. È interessante notare che il loro impatto relativo è sproporzionatamente elevato nei sistemi a basso input come QSAS, dove la meccanizzazione rappresenta una quota maggiore degli oneri totali. Le alternative agroecologiche, riducendo al contempo alcuni impatti, possono anche aumentare le pressioni in categorie specifiche a causa di pratiche di gestione del suolo ad alta intensità di lavoro, come osservato in VDA.

La distribuzione degli impatti nelle fasi del ciclo di vita evidenzia ulteriormente la complessità dei sistemi di produzione delle olive. Per i sistemi intensivi, la fase di produzione completa è la più impegnativa per l'ambiente, che riflette l'effetto cumulativo dell'uso ad alto input. Al contrario, i sistemi tradizionali concentrano i loro impatti durante l'impianto, mentre lo smaltimento e la fase di produzione rimangono relativamente insignificanti. Questi risultati indicano che gli sforzi di mitigazione dovrebbero dare priorità ai driver operativi più attivi durante la fase di produzione completa, senza trascurare i potenziali miglioramenti raggiungibili nelle pratiche di impianto per i sistemi tradizionali e agroecologici.
Sulla base di queste intuizioni, è possibile raccomandare diverse strategie per ridurre gli oneri ambientali. Ottimizzare l'uso di fertilizzanti e adottare alternative ecologiche con minori requisiti energetici e ridurre le emissioni di gas serra durante la produzione e l'applicazione sono passi essenziali. Aumentare l'uso della fertilizzazione organica, come l'integrazione di residui di potatura triturati nel suolo, può migliorare ulteriormente la sostenibilità. I servizi di consulenza per agricoltori svolgono un ruolo cruciale nel miglioramento delle pratiche di coltivazione e nella massimizzazione del potenziale del suolo. Inoltre, il controllo meccanico delle infestanti invece degli erbicidi e del controllo biologico dei parassiti al posto dei pesticidi sintetici rappresenta buone pratiche che possono mitigare gli impatti ambientali.

Questi sono legati a strategie di gestione che promuovono l’equalizzazione degli impatti per ogni tipo di sistema produttivo, considerando le pratiche agricole necessarie e i modi di agire per mitigare questi impatti.

L'adozione di soluzioni tecnologiche sostenibili può diventare una strategia per l'agricoltura focalizzata sul recupero ambientale piuttosto che sul degrado, garantendo la disponibilità di risorse per le generazioni future.