Il riscaldamento globale risveglia il carbonio "stabile" del suolo

Per quasi quarant'anni, un gruppo di scienziati ha tenuto sotto osservazione un pezzo di terra nel cuore della foresta di Harvard, riscaldandolo ininterrottamente di 5°C rispetto al terreno circostante. Oggi, quei dati raccontano una storia che nessuno si aspettava: il carbonio "stabile" – quello che si credeva potesse restare imprigionato nel suolo per secoli – inizia a cedere. E con lui, rilascia nell'aria quantità di anidride carbonica che i modelli climatici avevano finora sottovalutato.

A firmare la scoperta è Jerry Melillo, scienziato del Marine Biological Laboratory, che ha dedicato 37 anni della propria carriera a questo esperimento, il più longevo al mondo sul riscaldamento dei suoli forestali. L'obiettivo iniziale era semplice: simulare l'estremo superiore delle proiezioni di riscaldamento globale previste agli albori dello studio, negli anni Ottanta. Oggi, quei 5°C in più sono diventati un campanello d'allarme.

Il ruolo chiave dei microbi: motori invisibili del cambiamento

Il segreto di questa trasformazione sta nei microbi, gli organismi invisibili che popolano il suolo e che svolgono un lavoro essenziale: decompongono la materia organica e restituiscono al terreno gli elementi nutrienti necessari per la crescita delle piante.

Quel che gli scienziati hanno osservato nel corso del quarto decennio di riscaldamento è stata una vera e propria svolta: le frazioni più resistenti della sostanza organica, quelle che per anni avevano opposto resistenza alla decomposizione, hanno cominciato a rompersi. Era la prova che nemmeno il carbonio considerato "stabile" è al sicuro dal calore.

Un circolo vizioso che accelera il cambiamento climatico

La scoperta non è solo un dettaglio scientifico: è l'innesco di un meccanismo a catena che gli esperti definiscono "feedback positivo". Più la Terra si scalda, più i suoli rilasciano carbonio. Più carbonio finisce in atmosfera, più il pianeta si riscalda. E più si riscalda, più i suoli continuano a emettere.

Questo circolo vizioso potrebbe trasformare le foreste – oggi considerate dei polmoni verdi in grado di assorbire CO₂ – in fonti nette di emissioni, molto prima di quanto ipotizzato finora. Le temperature globali medie sono già aumentate di circa 1,1-1,4°C dall'epoca preindustriale, e il nuovo studio suggerisce che il suolo potrebbe contribuire a un'impennata ulteriore.

Melillo, tuttavia, non si lascia andare al pessimismo: "Se riduciamo drasticamente le emissioni di CO₂ dalla combustione di combustibili fossili e freniamo la deforestazione, l'aumento previsto sarà minore." Il futuro, insiste, è ancora nelle nostre mani.

Modelli climatici più precisi grazie a quattro decenni di dati

Il valore più grande di questa ricerca, però, è probabilmente nell'uso che se ne potrà fare. Gli scienziati del clima potranno ora inserire nei loro modelli questo nuovo processo – la decomposizione tardiva del carbonio stabile – per affinare le proiezioni future. Si potrà stimare con maggiore accuratezza il "budget di carbonio" rimanente, ovvero la quantità massima di CO₂ che possiamo ancora emettere senza superare la soglia critica dei 2°C di riscaldamento globale.

La lezione che arriva dalla foresta del Massachusetts è chiara: il suolo non è uno scrigno eterno. È un sistema vivo, che respira, si adatta e, se sottoposto a calore prolungato, si risveglia. E quel risveglio potrebbe cambiare i conti del clima per decenni a venire.