Energy drink e integratori stimolanti, un segnale d’allarme per il cuore: arresti cardiaci 11 volte più frequenti

Bevande energetiche e integratori alimentari contenenti caffeina e altre sostanze stimolanti finiscono sotto osservazione per i possibili effetti sulla salute cardiovascolare. Un'analisi preliminare presentata alle Scientific Sessions 2026 dell'American Heart Association (AHA) ha evidenziato una frequenza particolarmente elevata di segnalazioni di eventi cardiaci gravi associate a questi prodotti rispetto a quelle relative ad alimenti e integratori privi di ingredienti stimolanti.

Il dato più significativo riguarda gli arresti cardiaci, presenti nelle segnalazioni circa 11 volte più frequentemente, seguiti dagli infarti, con una frequenza 4,5 volte superiore. Anche aritmie ventricolari, palpitazioni, tachicardia, dolore toracico e svenimenti risultano maggiormente rappresentati.

A destare particolare attenzione è la fascia anagrafica più giovane: circa il 45% delle segnalazioni di eventi cardiovascolari associate ai prodotti contenenti caffeina e stimolanti riguarda persone tra 18 e 34 anni.

Gli autori precisano che si tratta di un segnale di farmacovigilanza e non della dimostrazione che questi prodotti provochino direttamente infarti o arresti cardiaci.

Un mercato da oltre 20 miliardi di dollari

Il tema assume rilevanza anche per la dimensione commerciale del comparto. Il mercato delle bevande energetiche è cresciuto rapidamente nell'ultimo decennio, con vendite più che raddoppiate e un valore superiore a 20 miliardi di dollari nel 2024.

La diffusione di questi prodotti, spesso consumati quotidianamente da giovani adulti e sportivi, si accompagna a una crescente attenzione scientifica sulle concentrazioni di caffeina e sulla presenza di altre sostanze ad azione stimolante.

Secondo la dichiarazione scientifica dell'American Heart Association del 2026, per la maggior parte degli adulti un'assunzione giornaliera fino a 400 mg di caffeina è generalmente considerata compatibile con un profilo di sicurezza accettabile.

Il problema è che la concentrazione di caffeina varia considerevolmente tra le diverse formulazioni. Alcune bevande energetiche possono contenerne, a parità di volume, fino a tre volte più del caffè filtrato, mentre determinati integratori pre-workout possono raggiungere concentrazioni superiori di oltre 12 volte.

A questo si aggiunge il rischio di sommare diverse fonti di caffeina durante la giornata, senza considerare adeguatamente l'apporto complessivo.

L'analisi delle segnalazioni FDA: 28.345 casi esaminati

La ricerca ha utilizzato il database statunitense della Food and Drug Administration (FDA) dedicato alle segnalazioni di sospette reazioni avverse associate ad alimenti e integratori alimentari.

I ricercatori hanno esaminato complessivamente 28.345 segnalazioni raccolte tra il 2017 e il 2025. Di queste, 854 riguardavano bevande energetiche o integratori contenenti caffeina e altre sostanze stimolanti, mentre 27.491 costituivano il gruppo di confronto, riferito a prodotti privi di tali ingredienti.

Sono stati inclusi prodotti come bibite, frullati, vitamine, barrette proteiche e sostitutivi dei pasti. L'analisi ha riguardato persone di età pari o superiore a 13 anni.

La categoria degli stimolanti comprendeva diverse sostanze, non soltanto la caffeina. Tra le metilxantine figuravano teobromina, guaranà, yerba mate ed estratti di tè verde e caffè. Sono stati considerati anche composti simpaticomimetici come sinefrina, yohimbina, efedra, DMAA e higenamina.

I prodotti sono stati classificati in base agli ingredienti, senza distinguere tra singoli marchi commerciali.

Arresti cardiaci, infarti e aritmie: le differenze nelle segnalazioni

I risultati mostrano differenze rilevanti nella frequenza con cui determinati eventi cardiovascolari compaiono nelle segnalazioni FDA. Gli arresti cardiaci risultano circa 11 volte più frequenti nei rapporti relativi ai prodotti contenenti caffeina e stimolanti. Per gli infarti il rapporto è di circa 4,5 volte, mentre aritmie ventricolari e palpitazioni compaiono con una frequenza circa quattro volte superiore.

Anche altri sintomi cardiovascolari presentano differenze significative: la tachicardia è segnalata quasi tre volte più frequentemente, il dolore toracico 2,71 volte e gli episodi di svenimento circa due volte.

Le differenze sono state osservate sia nelle segnalazioni riguardanti uomini sia in quelle relative alle donne.

È fondamentale interpretare correttamente questi numeri: non indicano che chi consuma energy drink abbia una probabilità 11 volte superiore di subire un arresto cardiaco. Descrivono esclusivamente la maggiore frequenza con cui questo evento compare nelle segnalazioni relative ai prodotti contenenti stimolanti rispetto al gruppo di confronto.

Il database, infatti, non permette di conoscere il numero totale di consumatori esposti né quanti abbiano assunto questi prodotti senza manifestare problemi.

Perché i giovani adulti sono particolarmente coinvolti

Uno degli aspetti più interessanti riguarda la distribuzione per età. Circa il 45% delle segnalazioni cardiovascolari associate ai prodotti contenenti caffeina e stimolanti interessa persone tra 18 e 34 anni.

Non è ancora chiaro perché questa fascia anagrafica risulti così rappresentata. Una possibile spiegazione è la maggiore diffusione del consumo di energy drink e integratori pre-workout tra i giovani, ma potrebbero intervenire anche le modalità di assunzione.

Tra i fattori da approfondire figurano il consumo prima di attività fisica intensa, l'associazione con bevande alcoliche o altre sostanze e la presenza di patologie cardiache non diagnosticate.

Queste ipotesi non sono state dimostrate dallo studio, ma rappresentano possibili elementi da considerare nelle successive indagini.

Caffeina e cuore: cosa sappiamo e cosa resta da chiarire

«I nostri risultati sostengono la necessità di un monitoraggio più sistematico della sicurezza dei prodotti contenenti caffeina e stimolanti», ha dichiarato Sai Samayamanthula, studente al quarto anno di Medicina presso la University of Virginia School of Medicine e autore dello studio.

Secondo il ricercatore, sarebbe inoltre opportuno che i professionisti sanitari chiedessero ai pazienti più giovani che riferiscono palpitazioni, dolore toracico o episodi di svenimento se consumano regolarmente bevande energetiche o integratori stimolanti.

Sulla necessità di non interpretare i risultati come una prova di causalità è intervenuto anche Gregory M. Marcus, professore di Medicina alla University of California, San Francisco, e presidente del gruppo di lavoro che ha elaborato la dichiarazione scientifica AHA 2026 su caffeina e malattie cardiovascolari.

Marcus, che non ha partecipato direttamente alla ricerca, ha sottolineato che esistono motivazioni biologiche per ipotizzare un'interazione tra elevate quantità di caffeina e sistema cardiovascolare, ma che i dati disponibili non consentono di stabilire un rapporto diretto tra consumo dei prodotti e comparsa degli eventi.

Il problema della regolamentazione e della sorveglianza

Un ulteriore elemento di attenzione riguarda il quadro normativo statunitense. La FDA classifica le bevande energetiche e gli integratori stimolanti come alimenti o integratori alimentari, anziché come farmaci. Di conseguenza, questi prodotti non sono sottoposti agli stessi requisiti di sperimentazione preventiva sulla sicurezza previsti per i medicinali.

La ricerca presenta comunque limiti importanti. Le segnalazioni FDA sono volontarie e possono provenire da consumatori, operatori sanitari, produttori e altri soggetti. Non rappresentano quindi una registrazione completa degli eventi avversi verificatisi nella popolazione.

Inoltre, non è possibile stabilire quanti consumatori abbiano assunto gli stessi prodotti senza sviluppare problemi cardiovascolari, né quanti eventi avversi non siano mai stati segnalati.

Il lavoro non permette dunque di quantificare il rischio assoluto associato al consumo di energy drink e integratori stimolanti, né di individuare le marche commerciali maggiormente problematiche.

Rimane tuttavia un segnale che merita attenzione: la forte rappresentazione di arresti cardiaci, infarti e disturbi del ritmo cardiaco nelle segnalazioni relative a prodotti contenenti stimolanti. Per gli autori, occorrono studi epidemiologici più solidi e sistemi di sorveglianza più efficaci, soprattutto considerando la diffusione di questi prodotti tra i giovani adulti.