Alcol, anche un consumo moderato aumenta il rischio di morte prematura e malattie

Anche quantità relativamente contenute di alcol possono avere conseguenze significative sulla salute nel lungo periodo. È quanto emerge da una nuova ricerca condotta da studiosi statunitensi e canadesi e pubblicata sul Journal of Studies on Alcohol and Drugs, che mette in discussione la convinzione, ancora diffusa, secondo cui il consumo moderato di bevande alcoliche sarebbe sostanzialmente innocuo o potrebbe offrire benefici cardiovascolari.

Lo studio, realizzato attraverso una revisione di oltre 7.200 pubblicazioni scientifiche, ha valutato il rapporto tra consumo di alcol, insorgenza di malattie e mortalità prematura. I ricercatori hanno integrato le evidenze disponibili con grandi banche dati sanitarie nazionali, utilizzando modelli statistici per stimare il rischio associato a differenti livelli di assunzione nel corso della vita.

L'analisi ha preso in considerazione diverse patologie e condizioni riconducibili al consumo di alcol, tra cui malattie cardiovascolari, epatopatie, incidenti e diverse forme tumorali. Tra queste ultime figurano i tumori della bocca, dell'esofago e della mammella.

L'obiettivo era misurare non soltanto il rischio associato alle singole malattie, ma anche il carico sanitario complessivo determinato dal consumo di bevande alcoliche.

Due bicchieri al giorno non sono privi di rischi

Uno degli aspetti più rilevanti della ricerca riguarda i consumi che vengono comunemente considerati moderati. Anche due bevande alcoliche al giorno, una quantità che in molti contesti sociali non viene percepita come eccessiva, risultano associate a un aumento significativo del rischio di mortalità prematura attribuibile all'alcol.

I risultati offrono indicazioni più dettagliate rispetto alle attuali linee guida alimentari statunitensi, che invitano a limitare il consumo di bevande alcoliche senza tuttavia individuare una soglia numerica universalmente sicura.

Le precedenti raccomandazioni americane indicavano un limite di due unità alcoliche al giorno per gli uomini e una per le donne. Una bevanda standard corrisponde indicativamente a 355 millilitri di birra, 148 millilitri di vino oppure 44 millilitri di superalcolici, con differenze legate alla gradazione effettiva.

Secondo gli autori, il principio del «meno si beve, meglio è» rappresenta un'indicazione utile, ma non basta a comunicare in modo preciso come cambia il rischio sanitario al variare dei consumi.

Nessun effetto protettivo complessivo, neppure a basse dosi

Per anni il consumo moderato di alcol, soprattutto di vino, è stato associato a possibili effetti favorevoli sulla salute cardiovascolare. Una convinzione alimentata anche da studi osservazionali che avevano evidenziato una minore incidenza di alcune patologie cardiache tra i consumatori moderati rispetto agli astemi.

La nuova analisi ridimensiona questa interpretazione. I ricercatori non hanno individuato un effetto protettivo statisticamente significativo sulla salute complessiva a nessun livello di consumo.

Gli autori riconoscono che quantità relativamente basse di alcol possono risultare associate a una minore incidenza di alcune condizioni, come la cardiopatia ischemica e l'ictus ischemico. Tuttavia, questi potenziali effetti favorevoli devono essere valutati insieme ai rischi di tumori, malattie del fegato, incidenti e altre conseguenze negative.

Considerando simultaneamente tutti gli esiti sanitari, i danni associati all'alcol superano gli eventuali benefici cardiovascolari. Questo risultato emerge anche considerando consumi fino a sette bevande alcoliche alla settimana.

Il punto centrale è proprio la differenza tra valutare una singola patologia e considerare l'impatto complessivo sulla salute: un'associazione favorevole rispetto a una specifica malattia non significa necessariamente che il consumo di alcol produca un beneficio sanitario generale.

I rischi dipendono anche dalle caratteristiche individuali

I ricercatori precisano che le stime ottenute descrivono il rischio a livello di popolazione e non consentono di prevedere con esattezza le conseguenze per ogni singolo individuo.

Genetica, stile di vita, modalità di consumo e condizioni personali possono infatti influenzare la risposta all'alcol. Inoltre, le conoscenze scientifiche continuano a evolversi: tra gli ambiti che richiedono ulteriori approfondimenti figura anche il possibile rapporto tra consumo di bevande alcoliche e tumore del pancreas.

Secondo Katherine M. Keyes, docente di Epidemiologia alla Columbia University, e Kevin Shield, dell'Università di Toronto e responsabile di un centro collaborativo dell'Organizzazione mondiale della sanità, anche livelli contenuti di consumo comportano rischi che aumentano progressivamente con le quantità assunte.

La ricerca indica inoltre che consumi superiori a una bevanda alcolica al giorno sono associati a un incremento dei rischi sanitari sia negli uomini sia nelle donne.

Le implicazioni per le raccomandazioni alimentari

I risultati riaprono anche il dibattito sul ruolo delle evidenze scientifiche nella definizione delle raccomandazioni alimentari. In un editoriale di accompagnamento, Robert M. Vincent, già dirigente della Substance Abuse and Mental Health Services Administration statunitense, ha sottolineato che il rapporto scientifico sul consumo di alcol era stato inizialmente richiesto proprio per contribuire alla definizione delle linee guida alimentari americane 2025-2030, ma che le sue conclusioni non avrebbero ricevuto la considerazione attesa.

Nel complesso, lo studio rafforza l'importanza di valutare l'alcol considerando l'insieme delle sue conseguenze sulla salute, evitando di attribuire al consumo moderato proprietà protettive sulla base di singoli indicatori.

La conclusione degli autori è che non esiste un livello di consumo alcolico al quale sia stato dimostrato un beneficio complessivo per la salute. Ridurre le quantità assunte significa quindi ridurre l'esposizione a rischi che, secondo le evidenze disponibili, aumentano con il consumo.