Tossine di Alternaria negli alimenti, cinque sostanze possono danneggiare il DNA

Le tossine prodotte dalle muffe del genere Alternaria tornano sotto la lente dell'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA). L'11 novembre 2026 l'Autorità ha pubblicato una nuova valutazione scientifica dei rischi per la salute umana e animale derivanti dalla presenza di otto tossine negli alimenti e nei mangimi, aggiornando il precedente parere del 2011.

Il documento, elaborato dal gruppo di esperti scientifici CONTAM (Panel on Contaminants in the Food Chain) e adottato il 30 settembre 2026, prende in considerazione le più recenti evidenze tossicologiche, nuovi dati sui livelli di contaminazione e stime aggiornate dell'esposizione alimentare.

La conclusione più significativa riguarda cinque sostanze per le quali è stata accertata la genotossicità, ovvero la capacità di provocare danni al DNA. L'attenzione riguarda anche l'acido tenuazonico, la tossina rilevata con maggiore frequenza negli alimenti, e la presenza di questi contaminanti nella filiera zootecnica.

Otto tossine sotto osservazione, cinque sono genotossiche

Le sostanze esaminate dall'EFSA sono otto:

• Alternariolo (AOH);

• Alternariolo monometil etere (AME);

• Altenuene (ALT);

• Altertossina I (ATX-I);

• Altertossina II (ATX-II);

• Stemphyltoxin III (STTX-III);

• Acido tenuazonico (TeA);

• Tentoxina (TEN).

Secondo la valutazione scientifica, cinque di queste micotossine possono danneggiare il materiale genetico delle cellule: AOH, AME, ATX-I, ATX-II e STTX-III.

Per AOH e AME, in particolare, il danno al DNA si manifesta attraverso un meccanismo non soggetto a una soglia di sicurezza. Le stime dell'esposizione cronica media superano, nella maggior parte dei gruppi di popolazione, la soglia di attenzione tossicologica (TTC) di 2,5 nanogrammi per chilogrammo di peso corporeo al giorno, utilizzata per le sostanze potenzialmente mutagene o cancerogene con attività sul DNA.

Per ATX-I, ATX-II e STTX-III la valutazione è complicata dalla carenza di dati sulla loro presenza negli alimenti. Le informazioni disponibili consentono di riconoscere la genotossicità, ma non di applicare compiutamente l'approccio basato sulla soglia di attenzione tossicologica.

Acido tenuazonico, la tossina più frequentemente rilevata

Tra le otto sostanze analizzate, l'acido tenuazonico (TeA) è quella riscontrata più frequentemente negli alimenti.

Le concentrazioni più elevate sono state segnalate soprattutto nelle more di gelso, nella paprika in polvere e nei prodotti trasformati a base di pomodoro.

Per questa sostanza, tuttavia, le conoscenze disponibili non permettono ancora di stabilire con certezza se abbia effetti genotossici. Gli esperti EFSA hanno quindi concentrato la valutazione sugli effetti non genotossici, adottando un approccio prudenziale.

Il risultato è relativamente rassicurante: con una certezza del 98%, l'Autorità ritiene bassa la probabilità che l'esposizione alimentare al TeA provochi effetti avversi nella popolazione.

La valutazione è stata condotta confrontando l'esposizione stimata con la soglia TTC prevista per le sostanze appartenenti alla classe III di Cramer, pari a 1.500 nanogrammi per chilogrammo di peso corporeo al giorno.

L'EFSA ha anche sperimentato, per la prima volta in questo ambito, un metodo di valutazione alternativo alla sperimentazione animale, basato sull'estrapolazione quantitativa dei dati in vitro agli organismi viventi. Le incertezze ancora presenti e le lacune informative non hanno però consentito di utilizzare i risultati nella valutazione definitiva del rischio.

Altenuene e tentoxina, esposizione attuale sotto le soglie di attenzione

Un quadro più rassicurante riguarda altre due sostanze: altenuene (ALT) e tentoxina (TEN).

Per entrambe, l'esposizione alimentare stimata risulta ampiamente inferiore ai livelli ai quali potrebbero manifestarsi effetti negativi sulla salute.

L'EFSA considera pertanto improbabile che l'attuale esposizione alimentare a queste due tossine determini effetti avversi nella popolazione.

Si tratta di una distinzione importante: non tutte le micotossine prodotte da Alternaria presentano lo stesso profilo tossicologico e il rischio deve essere valutato considerando sia la pericolosità intrinseca delle singole sostanze sia i livelli effettivi di esposizione.

Olio d'oliva e olio di girasole tra le fonti di esposizione alimentare

Uno degli aspetti di maggiore interesse per il settore agroalimentare riguarda gli alimenti che contribuiscono maggiormente all'esposizione della popolazione alle tossine di Alternaria.

L'EFSA individua diverse categorie: prodotti a base di cereali, derivati della frutta e succhi, pomodori, verdure e alimenti a base di granaglie. Nell'elenco compaiono anche l'olio d'oliva e l'olio di girasole.

La presenza di queste categorie tra le fonti di esposizione non significa, tuttavia, che tutti i prodotti siano contaminati o che il consumo di olio d'oliva rappresenti di per sé un rischio sanitario. La valutazione riguarda il contributo stimato delle diverse categorie alimentari all'esposizione complessiva alle tossine.

Un elemento da approfondire riguarda proprio la filiera olivicola, considerando che il genere Alternaria comprende specie fungine che possono interessare diverse colture agricole. La contaminazione delle materie prime e la presenza di metaboliti fungini negli alimenti trasformati richiedono quindi attenzione sia nella fase produttiva sia nei sistemi di controllo.

Neonati e bambini piccoli, le fasce più esposte

Le stime dell'EFSA evidenziano che neonati, bambini nella prima infanzia e bambini piccoli presentano generalmente i livelli di esposizione più elevati in rapporto al peso corporeo.

Si tratta di un dato ricorrente nelle valutazioni dei contaminanti alimentari: a parità di quantità di alimento consumato, il rapporto tra assunzione e peso corporeo può risultare sensibilmente superiore nei soggetti più giovani.

Per questo motivo, la valutazione dell'esposizione nelle fasce pediatriche rappresenta un elemento particolarmente importante nella definizione delle priorità di monitoraggio e nella tutela della sicurezza alimentare.

Mangimi e salute animale, persistono importanti lacune conoscitive

La valutazione EFSA evidenzia anche una significativa carenza di informazioni per quanto riguarda la salute degli animali allevati.

Per la maggior parte delle specie non sono disponibili dati sufficienti per caratterizzare adeguatamente il rischio derivante dall'esposizione alle tossine di Alternaria attraverso i mangimi.

Nei polli allevati per la produzione di carne, l'esposizione ad AOH e AME è considerata improbabile causa di effetti avversi. Diversa la situazione per l'acido tenuazonico: non è possibile escludere effetti sulla salute né nei polli da carne né nelle galline ovaiole.

Le stime conservative dell'esposizione dei polli al TeA raggiungono infatti il 10% del più basso livello al quale sono stati osservati effetti avversi negli studi tossicologici (LOAEL).

Per altre sostanze, tra cui ALT, ATX-I, ATX-II, STTX-III e TEN, le informazioni disponibili non consentono ancora una caratterizzazione adeguata del rischio per diverse specie animali.

Più monitoraggio e nuove ricerche sulle micotossine

L'EFSA raccomanda di rafforzare la raccolta dei dati sulla presenza delle tossine di Alternaria negli alimenti e nei mangimi e di promuovere ulteriori studi tossicologici.

L'obiettivo è colmare le lacune che ancora impediscono una valutazione completa del rischio, soprattutto per alcune sostanze genotossiche e per gli animali da allevamento.

Il nuovo parere rappresenta un aggiornamento importante rispetto alla valutazione del 2011 e conferma quanto sia necessario considerare le micotossine non soltanto in relazione alla loro tossicità potenziale, ma anche alla diffusione nelle diverse matrici alimentari e all'esposizione effettiva dei consumatori.

Per il comparto oleario, la presenza dell'olio d'oliva tra le categorie alimentari considerate merita attenzione, soprattutto in prospettiva di ulteriori approfondimenti analitici e di monitoraggio.