Lo zucchero nei primi mille giorni di vita può segnare la salute fino a 70 anni dopo

Che cosa accadrebbe se la quantità di zucchero che abbiamo assunto prima del secondo compleanno potesse determinare, decenni dopo, il nostro stato di salute? Una ricerca appena pubblicata suggerisce che la risposta è sì: molto più di quanto immaginassimo.

Un team di ricercatori ha analizzato i dati di oltre 64.000 persone nate nel Regno Unito tra il 1951 e il 1956, approfittando di un evento storico unico: la fine del razionamento dello zucchero, che nel settembre del 1953 portò il consumo di dolci a raddoppiare quasi da un giorno all’altro. Questa cesura temporale ha permesso di confrontare persone nate a pochi mesi di distanza, ma con livelli molto diversi di esposizione allo zucchero durante la vita intrauterina e nei primi due anni di vita.

Un esperimento naturale lunga 70 anni

Nella scienza, non è possibile – né etico – somministrare dosi variabili di zucchero a neonati per poi seguirli per settant’anni. Ma il razionamento britannico del dopoguerra ha offerto ciò che i ricercatori definiscono un “esperimento naturale”. I bambini nati prima della fine del razionamento hanno trascorso una quota maggiore dei loro primi mille giorni – il periodo che va dal concepimento al secondo compleanno – in un regime di scarsità di zucchero. Quelli nati dopo, invece, hanno vissuto fin da subito un ambiente alimentare molto più dolce.

Questi primi mille giorni sono cruciali: il corpo si sviluppa a ritmo accelerato, si formano gli organi, il metabolismo si imposta, il sistema immunitario matura. Ed è proprio in questa fase che iniziano a consolidarsi anche le preferenze alimentari, che possono rivelarsi sorprendentemente stabili nel tempo.

Meno tumori e invecchiamento cellulare più lento

Attraverso il database UK Biobank, che segue per decenni lo stato di salute di centinaia di migliaia di britannici, i ricercatori hanno incrociato i dati sulle diagnosi di tumore con quelli sull’esposizione precoce allo zucchero. I risultati sono netti: chi ha vissuto più a lungo sotto il razionamento ha mostrato una minore incidenza di cinque tipi di cancro – al seno, alla prostata, al fegato, al retto e ai polmoni.

L’effetto più marcato è stato riscontrato per il cancro al fegato, con una riduzione del rischio di circa il 69%; per il tumore al seno la riduzione è stata del 36%, comunque significativa. E questi effetti non sono emersi subito, ma solo decenni dopo la fine del razionamento, a dimostrazione che l’impatto di quelle scelte alimentari precoci agisce come un seme piantato nella giovinezza e che germoglia molto più tardi.

Ma non è tutto. I ricercatori hanno anche misurato l’invecchiamento biologico attraverso due indicatori: la lunghezza dei telomeri – i “cappucci” protettivi all’estremità dei cromosomi, che si accorciano con l’età – e i livelli di una proteina chiamata granzima B, che sale quando il sistema immunitario è stato sottoposto a uno sforzo prolungato. Ebbene, chi aveva avuto meno zucchero nei primi mille anni presentava telomeri più lunghi (equivalenti a circa 2,2 anni di invecchiamento biologico più lento) e livelli più bassi di granzima B. Segnali chiari di un organismo che invecchia con più gradualità.

Un’abitudine dolce che dura mezzo secolo

La scoperta più sorprendente, però, è un’altra. A cinquant’anni di distanza, chi da bambino aveva vissuto il razionamento continuava a consumare meno zucchero rispetto ai coetanei nati dopo il 1953. Non solo: la loro dieta complessiva era più varia, più sana e meno calorica. Questo suggerisce che il livello di dolcezza sperimentato nei primissimi anni di vita possa modellare il gusto per decenni, attraverso due meccanismi che si rafforzano a vicenda: uno biologico, legato allo sviluppo del metabolismo; l’altro comportamentale, legato alla formazione delle preferenze alimentari.

Non è la prima volta che la fine del razionamento britannico fornisce indicazioni preziose. Studi precedenti avevano già collegato una minore esposizione precoce allo zucchero a un rischio ridotto di diabete di tipo 2, ipertensione, demenza, Alzheimer e malattie cardiovascolari.

Non una proposta politica, ma un monito scientifico

Gli autori tengono a precisare: questo non significa che i bambini non debbano mai assaggiare lo zucchero, né tantomeno che il razionamento del dopoguerra sia un modello da riproporre. Tuttavia, la lezione che emerge è chiara: nei primi mille giorni di vita, anche differenze relativamente piccole nell’esposizione allo zucchero – in un arco di tempo breve – possono lasciare tracce misurabili per oltre mezzo secolo. Un argomento di peso, in un’epoca in cui lo zucchero aggiunto è onnipresente nelle diete infantili, per riflettere su cosa significhi davvero “nutrire” il futuro di un bambino.