Un’insalata vegetariana per i pasti degli astronauti

Immaginate di partire per un viaggio pluriennale verso Marte, alimentato da una dieta a base di pasti insipidi e preconfezionati. Mentre le agenzie spaziali pianificano missioni più lunghe, sono alle prese con la sfida di come nutrire al meglio le persone. Ora, ricercatori hanno progettato il "pasto spaziale" ottimale: una gustosa insalata vegetariana. Hanno scelto ingredienti freschi che soddisfano le esigenze nutrizionali specifiche degli astronauti maschi e che possono essere coltivati nello spazio.

Gli astronauti nello spazio bruciano più calorie degli esseri umani sulla Terra e hanno bisogno di micronutrienti extra, come il calcio, per mantenersi in salute durante la prolungata esposizione alla microgravità. Inoltre, le future missioni a lungo termine richiederanno la coltivazione di cibo in modo sostenibile e circolare all'interno delle navicelle o delle colonie spaziali. Mentre i ricercatori hanno esplorato i metodi di coltivazione del cibo nello spazio e i nutrienti necessari agli astronauti per mantenersi in salute, non sono stati sviluppati pasti freschi specifici. Volker Hessel e i suoi collaboratori volevano quindi ottimizzare un pasto spaziale che rispondesse ai requisiti unici del volo spaziale e avesse un buon sapore.

Per prima cosa, i ricercatori hanno valutato le combinazioni di ingredienti freschi, utilizzando un metodo chiamato programmazione lineare, che bilancia computazionalmente diverse variabili per raggiungere un obiettivo specifico. In questo caso, il loro modello ha identificato la capacità delle combinazioni di alimenti diversi di soddisfare il fabbisogno nutrizionale giornaliero di un astronauta maschio, riducendo al minimo l'acqua necessaria per la coltivazione degli alimenti. Il team si è anche preoccupato della sostenibilità degli alimenti nello spazio, selezionando ingredienti che necessitassero di poco fertilizzante, tempo e area per crescere e se le porzioni non commestibili potessero essere riciclate. Tra gli scenari proposti, hanno scoperto che un pasto vegetariano composto da soia, semi di papavero, orzo, cavolo, arachidi, patate dolci e/o semi di girasole offriva l'equilibrio più efficiente tra il massimo dei nutrienti e il minimo degli input agricoli. Anche se questa combinazione non è in grado di fornire tutti i micronutrienti di cui un astronauta ha bisogno, quelli mancanti potrebbero essere aggiunti in un integratore, suggeriscono i ricercatori.

Per assicurarsi che la combinazione individuata fosse gustosa, il team ha preparato il pasto spaziale ideale sotto forma di insalata, da far assaggiare a quattro persone qui sulla Terra. Uno dei tester ha espresso giudizi entusiastici: "Non mi dispiacerebbe mangiarla per tutta la settimana come astronauta". Altre persone sono state più moderate nelle loro lodi, anche se sono tornate per una seconda porzione. In futuro, i ricercatori intendono vedere cosa il loro modello computerizzato offre come opzioni per le astronaute e ampliare la varietà di colture nel loro database.