L'influenza dell'inquinamento azotato atmdoferico sulle foreste

Gli scienziati chiamano questo processo di respirazione del suolo, e rappresenta uno dei maggiori flussi di carbonio sulla Terra.

Una nuova ricerca suggerisce che questo ritmo naturale viene interrotto da una forma crescente e spesso trascurata di inquinamento: l’eccesso di azoto.

I fertilizzanti, le emissioni dei veicoli e le attività industriali rilasciano azoto reattivo nell'aria, gran parte delle quali alla fine ritorna a terra attraverso la pioggia, la neve o le particelle trasportate dall'aria.

Dalla rivoluzione industriale, le attività umane hanno circa triplicato la deposizione globale di azoto.

Gli scienziati sanno da tempo che l'eccesso di azoto colpisce gli ecosistemi forestali.

Nelle foreste in cui l'azoto è scarso, l'azoto aggiuntivo può inizialmente stimolare l'attività biologica.

Queste foreste limitate di azoto si trovano spesso nelle regioni boreali e nei paesaggi montani remoti.

Quando l'azoto diventa disponibile, i microbi diventano più attivi, le radici crescono più velocemente e la materia organica si rompe più rapidamente. Di conseguenza, la respirazione del suolo aumenta.

Ma i benefici non continuano a tempo indeterminato.

Poiché i livelli di azoto continuano a salire, gli effetti positivi iniziano a svanire. La tossicità può svilupparsi, le fonti di carbonio facilmente disponibili si esauriscono e l'aumento della respirazione del suolo alla fine si livella prima di diminuire.

L'immagine sembra molto diversa nelle foreste che contengono già alti livelli di azoto.

In questi ecosistemi saturi di azoto, l'azoto aggiuntivo può spingere il sistema oltre la sua soglia di tolleranza.

Le comunità microbiche cambiano. Le specie sensibili scompaiono. Le radici fini si restringono o muoiono indietro. Aumenta l'acidità del suolo.

Piuttosto che mostrare una risposta graduale, la respirazione del suolo può scendere bruscamente.

Secondo lo studio, questo tipo di brusco declino è comune nelle regioni che hanno sperimentato un forte inquinamento da azoto per decenni, tra cui parti dell'Europa, della Cina orientale e degli Stati Uniti orientali.

Nel complesso, lo studio ha rilevato che la deposizione di azoto aumenta la respirazione globale del suolo di circa il 5%. La maggior parte delle foreste rimane azotato abbastanza limitato da stimolare ancora l'attività biologica aggiuntiva.

Tuttavia, il declino della respirazione osservato nelle foreste sature di azoto non è necessariamente una buona notizia.

Le minori emissioni di anidride carbonica provenienti dal suolo in queste aree spesso riflettono il declino dell'attività delle radici e la riduzione delle popolazioni microbiche. Questi sono componenti chiave degli ecosistemi sani e svolgono ruoli importanti nella costruzione e manutenzione delle riserve di carbonio del suolo.

In altre parole, un minor rilascio di anidride carbonica può a volte segnalare una perdita di resilienza dell'ecosistema piuttosto che un beneficio ambientale.