Il fondamentale ruolo degli impollinatori per preservare gli ecosistemi naturali

Circa 175.000 specie di piante - la metà di tutte le piante da fiore - si affidano per lo più o completamente agli impollinatori animali per produrre semi e quindi per riprodursi. Il declino degli impollinatori potrebbe quindi causare grandi interruzioni negli ecosistemi naturali, compresa la perdita di biodiversità.

Questa è la conclusione di un documento, "Widespread vulnerability of plant seed production to pollinator declines", pubblicato sulla rivista Science Advances il 13 ottobre 2021.

La professoressa Tiffany Knight del Centro Helmholtz per la ricerca ambientale e autrice senior, dice che le recenti valutazioni globali dell'impollinazione hanno evidenziato una lacuna nella nostra comprensione di quanto le piante siano dipendenti dagli impollinatori animali: "La nostra ricerca sintetica affronta questa lacuna e ci permette di collegare le tendenze nella biodiversità e nell'abbondanza degli impollinatori alle conseguenze per le piante a livello globale", spiega.

I ricercatori hanno usato il contributo degli impollinatori alla produzione di semi - misurato confrontando la produzione di semi in assenza di impollinatori con la produzione di semi con impollinatori presenti - come indicatore della loro importanza per le piante. I dati su questo esistevano, ma erano sparsi in centinaia di articoli, ognuno dei quali si concentrava su esperimenti di impollinazione su diverse specie di piante. Per affrontare questo problema, i ricercatori di varie istituzioni hanno iniziato a consolidare le informazioni in banche dati. Tre database sono stati combinati in un nuovo database per lo studio attuale. Esso comprende i dati di 1528 esperimenti separati, che rappresentano 1392 popolazioni di piante e 1174 specie di 143 famiglie di piante e tutti i continenti tranne l'Antartide.

I risultati mostrano che, senza impollinatori, un terzo delle specie di piante da fiore non produrrebbe semi e la metà subirebbe una riduzione dell'80% o più della fertilità. Quindi, anche se l'autofertilità è comune, non compensa completamente le riduzioni del servizio di impollinazione nella maggior parte delle specie di piante.

"Studi recenti mostrano che molte specie di impollinatori sono diminuite di numero, e alcune si sono addirittura estinte. La nostra scoperta che un gran numero di specie di piante selvatiche si affidano agli impollinatori mostra che il declino degli impollinatori potrebbe causare grandi interruzioni negli ecosistemi naturali", avverte il dottor Rodger.

Il Prof Mark van Kleunen, dell'Università di Konstanz e co-autore, dice che non è un caso di scomparsa di tutti gli impollinatori: “se ci sono meno impollinatori in giro, o anche solo un cambiamento in quali specie di impollinatori sono più numerosi, possiamo aspettarci effetti a catena sulle piante, con le specie di piante colpite che potrebbero diminuire, danneggiando ulteriormente le specie animali e le popolazioni umane che dipendono da quelle piante". Gli impollinatori non sono importanti solo per la produzione delle colture, ma anche per la biodiversità.

"Significa anche che le piante che non dipendono dagli impollinatori, come molte erbacce problematiche, potrebbero diffondersi ancora di più quando gli impollinatori continuano a diminuire", aggiunge.

La dottoressa Joanne Bennet, una coautrice dell'Università di Canberra afferma che un altro fattore sconcertante è il ciclo di feedback positivo che si sviluppa se le piante dipendenti dagli impollinatori diminuiscono o si estinguono: "Se le piante autofertili arrivano a dominare il paesaggio, allora ancora più impollinatori saranno colpiti negativamente, perché le piante autofertili tendono a produrre meno nettare e polline".

Molte piante sono longeve, aprendo una finestra di opportunità per ripristinare gli impollinatori prima che si verifichino estinzioni di piante per mancanza di impollinatori.