Estrarre zuccheri per produrre bioetanolo e dolcificanti dal nocciolo d'oliva

Il gruppo di ricerca Ingegneria chimica e ambientale dell'Università di Jaén ha sviluppato una tecnica che estrae l'83% degli zuccheri contenuti nel nocciolo d'oliva, in particolare il glucosio, che può poi essere trasformato in altri bioprodotti. Tra questi vi sono il bioetanolo, che può essere utilizzato come biocarburante miscelato con la benzina; lo xilitolo, un dolcificante che impedisce la comparsa di carie dentali; e l'acido lattico, una base per la produzione di macromolecole.

Il nocciolo d'oliva, infatti, è composto da cellulosa, emicellulosa e lignina. La cellulosa è composta esclusivamente da glucosio, che è fortemente legato all'altro. L'emicellulosa contiene zuccheri semplici, in particolare lo xilosio.

Il metodo si basa su un doppio trattamento. In primo luogo separano i componenti dell'osso per mezzo di una soluzione acida. Poi i legami chimici che li legano tra loro vengono spezzati per ottenere nuovi composti che possono essere utilizzati come base per nuovi materiali. Questa reazione in due fasi supera le procedure esistenti che hanno degradato il prodotto.

"La tecnica utilizzata conserva la maggior parte degli zuccheri, quindi le rese nei diversi prodotti di origine biologica che si possono ottenere saranno maggiori", ha detto Eulogio Castro, coautore dello studio.

Il processo consiste essenzialmente nel provocare la rottura dei legami tra le molecole di zucchero: "Per lo xilosio, una temperatura relativamente bassa di 120 gradi è combinata con una piccola quantità di acido solforico. Nel caso del glucosio, la temperatura deve essere aumentata a quasi 200 gradi", ha spiegato Castro, sottolineando che le condizioni ottimali sono a una temperatura di 195 gradi per cinque minuti.

Da lì il glucosio viene scomposto in unità per azione dell'acqua, nella cosiddetta idrolisi. Il risultato finale consiste in un liquido contenente la maggior parte dello xilosio e un altro con il glucosio. Il processo genera anche un solido ricco di lignina, una componente non zuccherina che conferisce al nocciolo d'oliva la sua rigidità.