I ceci saranno il primo cibo coltivato sulla Luna

Gli scienziati hanno coltivato ceci su terriccio lunare simulato, sollevando la possibilità che i futuri astronauti possano un giorno coltivare cibo sulla superficie lunare. 

Mentre la NASA si prepara per la missione Artemis II e una rinnovata spinta per esplorare la Luna, gli scienziati stanno pensando a una sfida pratica per i futuri astronauti: cosa mangeranno. Una nuova ricerca dell'Università del Texas ad Austin suggerisce che i ceci potrebbero essere parte della risposta.

La regolite lunare è il nome scientifico del materiale polveroso che copre la superficie della Luna. A differenza del suolo sulla Terra, non contiene microrganismi o materia organica da cui le piante dipendono per crescere. Sebbene la regolite includa minerali e sostanze nutritive che le piante possono utilizzare, contiene anche metalli pesanti che possono danneggiare lo sviluppo delle piante.

Per verificare se le colture potessero crescere in queste condizioni, i ricercatori hanno utilizzato un terreno lunare simulato prodotto da Exolith Labs. Questa miscela è progettata per assomigliare molto alla composizione dei campioni di luna riportati durante le missioni Apollo.

Per migliorare l'ambiente in crescita, il team ha mescolato il terriccio lunare simulato con il vermicompost. Questo materiale ricco di nutrienti è creato dai lombrichi di dimenazione rossi mentre digeriscono i rifiuti organici. Vermicompost contiene preziosi nutrienti vegetali e un microbioma diversificato che supporta la salute delle piante.

In un ambiente di missione spaziale, i vermi potrebbero generare compost da materiali scartati come scarti alimentari o indumenti di cotone e prodotti per l'igiene che altrimenti sarebbero gettati via.

I ricercatori hanno rivestito i semi di ceci con funghi micorrizi arbuscolari. Questi funghi formano un rapporto simbiotico con le piante. Aiutano le piante ad assorbire i nutrienti chiave, riducendo anche la quantità di metalli pesanti prelevati dal suolo.

I risultati hanno mostrato che le piante potrebbero crescere con successo in miscele contenenti fino al 75% di terreno lunare simulato.

Anche in condizioni difficili, le piante trattate con funghi sono sopravvissute più a lungo di quelle che non sono state inoculate. Questo evidenzia quanto i funghi fossero importanti per sostenere la crescita delle piante. I ricercatori hanno anche scoperto che i funghi sono stati in grado di stabilirsi nel suolo lunare simulato, il che suggerisce che potrebbero aver bisogno di essere introdotti solo una volta in un vero sistema di agricoltura lunare.