Le candele di cera profumata sono pericolose?

Man mano che le candele tradizionali bruciano, possono contribuire all'inquinamento dell'aria interna emettendo composti volatili e fumo, che possono comportare rischi di inalazione. Le fusioni di cera profumata sono spesso commercializzate come alternative più sicure alle candele perché sono senza fiamma e senza fumo. Ma in uno studio su Environmental Science & Technology Letters di ACS, i ricercatori descrivono come i composti aromatici rilasciati dalla cera fusa possono reagire con l’ozono nell’aria interna per formare particelle potenzialmente tossiche.

Precedenti ricerche hanno dimostrato che la cera profumata emette più composti olfattivi nell'aria rispetto alle candele tradizionali. Il riscaldamento diretto della cera massimizza la sua superficie, rilasciando così più profumo – come composti organici volatili (COV) in idrocarburi – nell’aria. I ricercatori sanno che queste sostanze chimiche possono reagire con altri composti nell’aria per formare particelle nanometriche, che sono state collegate a effetti negativi sulla salute quando inalate. Tuttavia, il potenziale per la formazione di nanoparticelle durante l'uso di candele in cera profumata era sconosciuto. Così, Nusrat Jung, Brandon Boor e colleghi hanno deciso di studiare questo processo utilizzando ziltrone di cera in un modello di casa su larga scala che imitava una tipica casa residenziale. 

I ricercatori hanno condotto esperimenti su 15 fusioni di cera disponibili in commercio, sia inodore che profumate (ad esempio, limone, papaia, mandarino e menta piperita), nella casa modello. Prima hanno stabilito una linea di base di inquinanti atmosferici interni e poi hanno acceso lo scaldacera per circa 2 ore. Durante e dopo questo periodo, i ricercatori hanno continuamente campionato l’aria a pochi metri di distanza dalla cera si scioglie e hanno trovato nanoparticelle presenti nell’aria, di dimensioni tra 1 e 100 nanometri, a livelli paragonabili a quelli precedentemente riportati per le candele tradizionali a base di combustione. Queste particelle potrebbero rappresentare un rischio di inalazione perché sono abbastanza piccole da passare attraverso i tessuti respiratori ed entrare nel flusso sanguigno, dicono i ricercatori.

Precedenti studi hanno scoperto che l’esposizione ad alti livelli di nanoparticelle nell’aria interna può essere collegata a rischi per la salute come la diminuzione della funzione cognitiva e l’aumento della prevalenza dell’asma infantile.

Negli esperimenti, i principali COV emessi dalle fusioni di cera erano terpeni, come monoterpeni e monoterpeni. I ricercatori hanno identificato che i terpeni nell’aria hanno reagito con l’ozono e formato composti appiccicosi, che si sono aggregati in particelle su scala nanometrica. Tuttavia, dopo il riscaldamento di una fusione di cera non profumata, il team non ha osservato emissioni di terpene o formazione di nanoparticelle, il che suggerisce che questi composti aromatici contribuiscono alla formazione di nanoparticelle.