Dalla medicina tradizionale la soluzione per combattere la malaria resistente ai farmaci

Gran parte di quella che oggi è considerata la medicina moderna è nata come rimedio popolare o come pratica tradizionale indigena. Queste usanze sono ancora vive oggi e possono aiutare a risolvere una varietà di condizioni. Un team di ricercatori ha identificato i composti presenti nelle foglie di una particolare pianta medicinale, il tè del Labrador, utilizzata dalle Prime Nazioni del Nunavik, in Canada, e ha dimostrato che uno di essi è attivo contro il parassita responsabile della malaria.

Il "tè del Labrador" si riferisce a più piante strettamente correlate, tutte appartenenti al genere Rhododendron. Si tratta di piccoli arbusti sempreverdi con foglie pelose che, come suggerisce il nome, vengono messi a macerare per ottenere tisane comunemente utilizzate dagli Inuit e dalle nazioni indigene negli Stati Uniti e in Canada. Secondo quanto riferito, le bevande ricavate dalle foglie o dalle radici possono aiutare a curare il raffreddore o l'influenza, il mal di testa o il mal di stomaco, la congestione nasale e molti altri disturbi.

Studi passati hanno dimostrato che gli oli essenziali estratti dalle piante hanno proprietà antimicrobiche, che potrebbero aiutare a combattere i microbi resistenti agli antibiotici.

Il tè del Labrador nano, o Rhododendron subarcticum, produce un infuso particolarmente aromatico e cresce nelle condizioni più difficili del subartico, che si trova dall'Alaska alla Siberia, appena a sud del Circolo Polare Artico. Nonostante il suo uso comune come medicina tradizionale, la sua composizione chimica e le sue potenziali applicazioni antimicrobiche rimangono relativamente poco studiate. Normand Voyer e colleghi hanno quindi voluto caratterizzare per la prima volta la composizione di R. subarcticum e testarne l'attività antiparassitaria.

Il team ha raccolto le foglie di R. subarcticum da Nunavik, una regione nel nord del Quebec. I ricercatori hanno estratto l'olio essenziale dalle foglie e lo hanno analizzato con la gascromatografia, la spettrometria di massa e il rilevamento a ionizzazione di fiamma, per identificare 53 composti. È emerso che il 64,7% dell'olio era composto da ascaridolo, seguito dal p-cimene con il 21,1%. Questa combinazione di composti non era stata segnalata in precedenza nelle varietà di tè Labrador nordamericane strettamente imparentate, sebbene sia stata riscontrata nelle sottospecie originarie dell'Europa e dell'Asia.

Per verificare se questo olio essenziale avesse proprietà antimalariche, il team ha esposto due ceppi di Plasmodium falciparum, un parassita che causa la malaria, all'olio o al solo ascaridolo. Nell'esperimento, uno dei ceppi era resistente ai farmaci antimalarici noti. I dati hanno dimostrato che l'ascaridolo era il componente principale che agiva contro entrambi i ceppi del parassita.