Il cioccolato fondente è un alleato per cuore e fegato

Negli ultimi anni, la scienza ha scoperto che malattie cardiovascolari e steatosi epatica associata a disfunzione metabolica (MASLD) condividono gli stessi nemici: stress ossidativo, infiammazione cronica, obesità, diabete e ipertensione. Una revisione pubblicata sulla rivista Nutrients ha ora integrato per la prima volta le evidenze sugli effetti del cioccolato su entrambi i fronti, esplorando i meccanismi comuni.

Il protagonista è il cacao, ricco di flavanoli come epicatechina e catechina, potenti antiossidanti e antinfiammatori. Secondo gli autori, questi composti agirebbero su più fronti: migliorano la funzionalità dei vasi sanguigni, riducono lo stress ossidativo, attenuano l'infiammazione e persino l'apoptosi degli epatociti (la morte programmata delle cellule del fegato).

Cosa dicono gli studi clinici

Le evidenze cliniche, seppur preliminari, mostrano risultati interessanti. Il consumo di cioccolato fondente è stato associato a:

• Miglioramento della dilatazione flusso-mediata (un indicatore della salute dei vasi)

• Riduzione del NT-proBNP, un marcatore di scompenso cardiaco

• Diminuzione della permeabilità intestinale e dell'endotossiemia (un fattore legato all'infiammazione sistemica)

• Miglioramento del profilo lipidico: più HDL (colesterolo "buono"), meno colesterolo totale, LDL e trigliceridi

• Aumento dei polifenoli plasmatici e miglioramento della funzione piastrinica

• Riduzione dello stress ossidativo e dell'infiammazione, con aumento di enzimi antiossidanti come la superossido dismutasi e la catalasi

Sul fronte epatico, studi su pazienti con steatoepatite non alcolica (NASH) hanno mostrato che il cioccolato fondente (oltre l'85% di cacao) riduce i livelli di lipopolisaccaridi (LPS) e zonulina, marker di permeabilità intestinale, e diminuisce l'attività della NADPH ossidasi 2 (NOX2), un enzima coinvolto nello stress ossidativo.

I limiti: studi piccoli, brevi e con troppa variabilità

Non tutto è oro colato. La stessa revisione mette in guardia: la maggior parte degli studi ha campioni ridotti, durata breve (spesso due settimane) e disegni eterogenei. Inoltre, il cioccolato è difficile da "blindare" (nascondere ai partecipanti) per via del suo sapore inconfondibile, il che può influenzare i risultati.

Alcuni trial su pazienti con diabete e ipertensione in terapia farmacologica non hanno mostrato benefici significativi, suggerendo che il cioccolato possa essere più utile in prevenzione precoce che come aggiunta a terapie già consolidate. Anche la dose ottimale di flavanoli rimane incerta: troppa cioccolata significa anche troppe calorie, zuccheri e grassi saturi.

Cioccolato sì, ma con giudizio

Gli autori concludono che il cioccolato fondente può essere considerato un alimento funzionale, utile come adiuvante in una dieta equilibrata, ma non una terapia. Le raccomandazioni pratiche? Moderazione: 3-6 porzioni a settimana, preferendo varietà con alto contenuto di cacao (70% o più). E soprattutto, non sostituire i farmaci prescritti dal medico.

Servono ancora grandi trial randomizzati, a lungo termine, con dosi standardizzate di flavanoli, per capire se il cioccolato possa davvero ridurre gli eventi cardiovascolari e epatici, non solo i marcatori intermedi. Fino ad allora, godersi un quadratino di fondente fa bene al palato — e forse anche al cuore e al fegato.