Il sorbitolo può trasformarsi in fruttosio: il ruolo decisivo del microbiota intestinale

I dolcificanti e i sostituti dello zucchero vengono spesso presentati come un'alternativa più favorevole agli alimenti ricchi di zuccheri raffinati. Tra questi rientrano l'aspartame, il sucralosio e i polioli, una categoria alla quale appartiene anche il sorbitolo.

Una nuova ricerca, pubblicata su Science Signaling, mette però in discussione l'idea che questi composti siano metabolicamente del tutto neutri. Il sorbitolo, in particolare, potrebbe seguire nell'organismo un percorso più complesso di quanto finora ipotizzato, arrivando fino al fegato e trasformandosi in un derivato del fruttosio.

Lo studio è stato condotto dal gruppo di ricerca di Gary Patti, professore alla Washington University di St. Louis, che da anni studia il metabolismo del fruttosio e le sue conseguenze sul fegato. Le ricerche precedenti del laboratorio avevano evidenziato come i prodotti del metabolismo del fruttosio possano essere sfruttati anche dalle cellule tumorali e come il fruttosio sia coinvolto nei processi associati alla steatosi epatica.

Il sorbitolo può essere prodotto direttamente nell'intestino
Il dato più interessante emerso dalla nuova ricerca riguarda l'origine del sorbitolo. Non è necessario assumerlo direttamente attraverso alimenti o prodotti industriali: l'organismo può produrlo a partire dal glucosio.

Gli esperimenti condotti sui pesci zebra hanno mostrato che gli enzimi presenti nell'intestino possono trasformare il glucosio in sorbitolo dopo un pasto. Questo meccanismo era già noto soprattutto nel contesto del diabete, quando le concentrazioni elevate di glucosio favoriscono la produzione di quantità maggiori di sorbitolo.

La ricerca suggerisce però che il fenomeno non sia necessariamente legato a una condizione diabetica. Dopo un pasto, infatti, la concentrazione di glucosio all'interno dell'intestino può raggiungere livelli sufficienti a stimolare una significativa produzione locale di sorbitolo anche in condizioni fisiologiche.

Il sorbitolo rappresenterebbe quindi un passaggio intermedio molto vicino, dal punto di vista metabolico, al fruttosio. In determinate condizioni può infatti essere convertito in un composto derivato dal fruttosio, aprendo una via metabolica alternativa rispetto all'assunzione diretta dello zucchero.

Il microbiota può fare da filtro
A determinare il destino del sorbitolo sarebbe però anche il microbiota intestinale. Alcuni batteri sono in grado di utilizzare questo poliolo come fonte energetica, degradandolo e trasformandolo in prodotti batterici considerati innocui.

Tra i microrganismi individuati nello studio figurano ceppi di Aeromonas capaci di consumare il sorbitolo. Quando questi batteri sono presenti in quantità adeguate, possono quindi agire come una sorta di filtro biologico, impedendo al sorbitolo di proseguire lungo il tratto intestinale e raggiungere altri tessuti.

Quando invece la capacità del microbiota di degradare il composto è insufficiente, una quota maggiore di sorbitolo può oltrepassare questa barriera e raggiungere il fegato. Qui può essere ulteriormente metabolizzata fino a generare un derivato del fruttosio.

Il risultato introduce quindi una variabile importante: gli effetti metabolici del sorbitolo potrebbero dipendere non soltanto dalla quantità consumata, ma anche dalla composizione individuale del microbiota.

Quando la quantità diventa determinante
Il sistema sembra funzionare in modo efficiente quando le quantità di sorbitolo sono relativamente contenute. È il caso, per esempio, del sorbitolo naturalmente presente nella frutta.

La situazione può cambiare quando il carico aumenta. Da una parte, un elevato consumo di glucosio può incrementare la produzione intestinale di sorbitolo; dall'altra, l'assunzione diretta di grandi quantità di questo poliolo può aumentare ulteriormente la quantità disponibile nel tratto digestivo.

A un certo punto, anche i batteri capaci di degradarlo potrebbero non essere più in grado di smaltire tutto il sorbitolo presente. Una parte del composto potrebbe quindi superare il sistema di controllo microbico e raggiungere il fegato.

È un meccanismo particolarmente interessante alla luce della diffusione dei prodotti “sugar free”, nei quali il sorbitolo viene utilizzato frequentemente come dolcificante e agente di consistenza. La presenza contemporanea di zuccheri e polioli potrebbe inoltre determinare un carico metabolico complessivo maggiore rispetto a quello suggerito dalla semplice etichetta nutrizionale.

Non tutti i polioli sono necessariamente metabolicamente inerti
Il sorbitolo appartiene alla famiglia dei polioli, o alcoli dello zucchero. Queste sostanze vengono utilizzate dall'industria alimentare perché forniscono un gusto dolce e, in genere, un apporto calorico inferiore rispetto allo zucchero tradizionale.

Per molto tempo è stata diffusa l'idea che i polioli attraversassero l'organismo senza produrre conseguenze metaboliche rilevanti, venendo in larga parte eliminati o utilizzati localmente dall'intestino.

I risultati del gruppo di Patti indicano invece che almeno per il sorbitolo il quadro è più articolato. Gli esperimenti hanno evidenziato che il composto somministrato agli animali può essere ritrovato in diversi tessuti dell'organismo, dimostrando che non rimane necessariamente confinato nel sistema digestivo.

La ricerca non dimostra tuttavia che il consumo abituale di sorbitolo provochi direttamente malattie epatiche nell'uomo. Si tratta di risultati sperimentali che contribuiscono piuttosto a chiarire una possibile via metabolica e indicano la necessità di ulteriori studi, soprattutto nell'uomo, per stabilirne la rilevanza fisiologica e clinica.

Il microbiota diventa una variabile metabolica
Uno degli aspetti più significativi dello studio è dunque il ruolo attribuito alla flora intestinale. La stessa quantità di sorbitolo potrebbe avere un destino differente a seconda della capacità del microbiota di metabolizzarlo.

Questo aggiunge un ulteriore livello di complessità alla valutazione dei sostituti dello zucchero. Il loro impatto non dipenderebbe esclusivamente dalla molecola consumata, ma anche dalle interazioni tra dieta, intestino, microbiota e metabolismo epatico.

La ricerca suggerisce così che la distinzione tra “zucchero” e “sostituto dello zucchero” non sia sufficiente per definire il profilo metabolico di un alimento. Anche un composto considerato relativamente innocuo può inserirsi in vie biochimiche capaci di coinvolgere organi lontani dall'intestino.

Il messaggio degli autori è quindi prudente ma significativo: sostituire lo zucchero con un altro composto dolce non significa necessariamente eliminare ogni possibile conseguenza metabolica. Nel caso del sorbitolo, quantità assunte, produzione endogena e composizione del microbiota potrebbero determinare se il composto viene efficacemente degradato nell'intestino oppure prosegue verso il fegato.