Ecco come la dieta mediterranea protegge cuore e cervello

La dieta mediterranea continua a confermare la sua reputazione di modello alimentare tra i più salutari al mondo. Dopo decenni di studi che ne hanno dimostrato gli effetti positivi su cuore, cervello e metabolismo, una nuova ricerca coordinata dalla USC Leonard Davis School of Gerontology dell'Università della California del Sud suggerisce un possibile meccanismo biologico finora poco conosciuto.

Secondo gli studiosi, seguire con costanza un'alimentazione di tipo mediterraneo potrebbe aumentare la produzione di due particolari microproteine, chiamate Humanin e SHMOOSE, che vengono sintetizzate all'interno dei mitocondri, le "centrali energetiche" delle cellule. Queste molecole sembrano contribuire a proteggere l'organismo dall'invecchiamento cellulare e dai danni provocati dallo stress ossidativo.

Il ruolo dei mitocondri nell'invecchiamento

I mitocondri non hanno soltanto il compito di produrre energia. Negli ultimi anni la ricerca ha dimostrato che svolgono anche una funzione di regolazione, inviando segnali che influenzano metabolismo, infiammazione e risposta allo stress.

Le due microproteine osservate nello studio sono considerate particolarmente interessanti perché in passato sono già state associate a una minore probabilità di sviluppare malattie cardiovascolari e patologie neurodegenerative, come il morbo di Alzheimer.

Secondo il coordinatore dello studio, Roberto Vicinanza, queste molecole potrebbero rappresentare un collegamento diretto tra ciò che mangiamo e il modo in cui le cellule invecchiano.

Lo studio: chi seguiva meglio la dieta mediterranea aveva livelli più elevati delle microproteine

I ricercatori hanno analizzato campioni di sangue di persone anziane con diversi livelli di adesione alla dieta mediterranea.

I partecipanti che seguivano più fedelmente questo modello alimentare presentavano concentrazioni significativamente più elevate di Humanin e SHMOOSE. Allo stesso tempo mostravano livelli inferiori di stress ossidativo, cioè quel processo che provoca danni a DNA, proteine e membrane cellulari e che è considerato uno dei principali fattori coinvolti nell'invecchiamento e nello sviluppo di numerose malattie croniche.

Olio extravergine, pesce e legumi tra gli alimenti più associati ai benefici

L'analisi ha evidenziato anche un possibile ruolo di alcuni alimenti simbolo della dieta mediterranea.

Un consumo più elevato di olio extravergine d'oliva, pesce e legumi risultava associato a maggiori livelli di Humanin. L'olio extravergine e una minore assunzione di carboidrati raffinati erano invece collegati a concentrazioni più elevate di SHMOOSE.

Si tratta di un'ulteriore conferma dell'importanza di privilegiare alimenti poco trasformati rispetto ai prodotti industriali ricchi di zuccheri aggiunti e farine raffinate.

Una scoperta promettente, ma non ancora definitiva

Gli stessi autori invitano però a non trarre conclusioni affrettate.

La ricerca è di tipo osservazionale e ha coinvolto un numero limitato di partecipanti. Questo significa che lo studio ha individuato un'associazione tra dieta e livelli delle microproteine, ma non dimostra che sia proprio la dieta mediterranea a causarne direttamente l'aumento.

Anche altri fattori, come attività fisica, patrimonio genetico, stato di salute generale o uso di farmaci, potrebbero aver contribuito ai risultati osservati.

Saranno necessari studi clinici controllati per verificare se modificare l'alimentazione sia realmente in grado di aumentare Humanin e SHMOOSE e, soprattutto, se questo comporti una riduzione concreta del rischio di malattie cardiovascolari e neurodegenerative.

Cosa significa per i consumatori

Per chi desidera proteggere la propria salute, il messaggio pratico non cambia, ma viene rafforzato da una nuova possibile spiegazione biologica.

Gli esperti consigliano di adottare un'alimentazione ispirata alla dieta mediterranea, privilegiando olio extravergine d'oliva come principale fonte di grassi, abbondanti quantità di frutta e verdura, cereali integrali, legumi e pesce, limitando invece dolci, farine raffinate, bevande zuccherate e alimenti ultra-processati.

Non esistono, almeno per ora, integratori di Humanin o SHMOOSE con efficacia dimostrata né test clinici utilizzabili nella pratica quotidiana. La strategia più efficace resta quindi seguire uno stile di vita complessivamente sano, associando una dieta equilibrata ad attività fisica regolare, sonno adeguato e controllo dei principali fattori di rischio cardiovascolare.

Verso una nutrizione sempre più personalizzata

La scoperta apre comunque nuove prospettive nel campo della cosiddetta nutrizione di precisione. In futuro, misurare queste microproteine potrebbe aiutare i medici a capire come il singolo organismo risponde a uno specifico modello alimentare, permettendo di personalizzare le raccomandazioni nutrizionali.

Per il momento, però, il dato più solido rimane quello già noto da numerosi studi: seguire la dieta mediterranea è una delle scelte più efficaci per ridurre il rischio di malattie croniche e favorire un invecchiamento in buona salute.