Il ruolo di agricoltori e consumatori nella riduzione dei pesticidi in Europa

Il Green Deal europeo e la strategia "Farm to Fork" hanno fissato un traguardo ambizioso: dimezzare l'uso di pesticidi chimici entro il 2030. Tuttavia, il percorso per raggiungere questo obiettivo si è rivelato più tortuoso del previsto. La proposta di Regolamento sull'Uso Sostenibile dei Prodotti Fitosanitari (SUR) ha incontrato una forte resistenza politica e sociale, portando al suo ritiro definitivo. Senza uno strumento normativo vincolante, la responsabilità della riduzione dei pesticidi ricade sempre più sulle decisioni volontarie degli agricoltori.

In questo scenario, diventa fondamentale comprendere se e in che misura le dinamiche di mercato possano supplire all'assenza di una regolamentazione stringente. Possono le preferenze dei consumatori e la disponibilità degli agricoltori ad adottare innovazioni sostenibili creare un circolo virtuoso in grado di ridurre l'impatto ambientale della produzione agricola? La tesi di dottorato di Noah Larvoe, discussa presso l'Università Politecnica della Catalogna (UPC) nell'ambito del progetto europeo NOVATERRA, fornisce risposte articolate a queste domande.

Il settore vitivinicolo e oleario: un banco di prova ideale

La scelta di concentrare la ricerca su vigne e uliveti non è casuale. Queste colture perenni sono tra le più dipendenti dai pesticidi in Europa, soprattutto nei paesi del Mediterraneo. Italia, Spagna, Francia, Grecia e Portogallo rappresentano i principali poli di produzione, ma anche tra i maggiori utilizzatori di prodotti fitosanitari. Inoltre, il vino e l'olio d'oliva non sono solo prodotti agricoli, ma elementi centrali della cultura, dell'economia e del paesaggio rurale mediterraneo.

La ricerca di Larvoe si articola in quattro studi empirici complementari, che analizzano sia il lato della domanda (i consumatori) che quello dell'offerta (gli agricoltori) di queste filiere.

Consumatori disposti a pagare per un olio d'oliva più sostenibile

Il primo studio, pubblicato sul Journal of Agriculture and Food Research, ha coinvolto 5.091 consumatori di olio extravergine d'oliva. Utilizzando il metodo della valutazione contingente, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti quanto sarebbero stati disposti a pagare in più per un olio prodotto con una riduzione del 40% nell'uso di pesticidi.

I risultati sono chiari: circa il 73% dei consumatori è disposto a pagare un sovrapprezzo. Il premio medio stimato varia dal 22% in Italia al 26% in Francia rispetto al prezzo di riferimento dell'olio convenzionale. Questo dato dimostra che la riduzione dei pesticidi non è solo una questione ambientale, ma rappresenta un attributo di valore percepito dal mercato.

"Le ragioni del rifiuto a pagare un sovrapprezzo sono principalmente legate a vincoli economici, come il reddito insufficiente o il prezzo già elevato dell'olio, piuttosto che a una mancanza di interesse per la sostenibilità," spiega Larvoe. Questo suggerisce che l'informazione e politiche di sostegno al reddito potrebbero ampliare ulteriormente la base di consumatori favorevoli alla riduzione dei pesticidi.

Vino biologico: il peso della riduzione dei pesticidi

Il secondo studio si concentra sul vino biologico, coinvolgendo 1.070 consumatori. Attraverso un esperimento di scelta discreta, i ricercatori hanno isolato il valore attribuito specificamente all'assenza di pesticidi sintetici rispetto ad altri attributi del vino biologico.

La scoperta più rilevante è che il 74% del prezzo medio dei vini biologici è attribuibile alla pratica di coltivazione senza pesticidi. Questa percentuale supera il contributo di altri attributi legati al biologico. Inoltre, la certificazione di terze parti approvata dall'UE genera l'effetto positivo più elevato in termini di fiducia e disponibilità a pagare.

L'analisi ha identificato tre segmenti di consumatori di vino biologico: "guidati dalla consapevolezza" (che danno importanza alla conoscenza dell'impatto ambientale), "guidati dalla certificazione" (che si fidano dei marchi istituzionali) e "sensibili al prezzo" (che privilegiano il costo). Questa eterogeneità suggerisce la necessità di strategie di comunicazione differenziate.

Il vino convenzionale "a pesticidi ridotti": un nuovo segmento di mercato

Il terzo studio allarga l'analisi al mercato del vino convenzionale, con un campione di 4.000 consumatori. Anche in questo caso, la disponibilità a pagare per una riduzione dei pesticidi è significativa: un vino prodotto con una riduzione del 40% dei pesticidi potrebbe ottenere un premio stimato tra il 26% in Francia e il 30% in Italia e Portogallo.

Come per l'olio d'oliva, la certificazione UE di terze parti è l'elemento che genera maggiore fiducia. Altri fattori che influenzano la disponibilità a pagare includono le attitudini ambientali dei consumatori, il prezzo di acquisto precedente e la conoscenza soggettiva sull'uso dei pesticidi.

"Il dato più interessante è che i consumatori di vino convenzionale, non solo quelli già orientati al biologico, sono disposti a premiare una riduzione parziale dei pesticidi," commenta il ricercatore. "Questo apre la strada a un segmento di mercato intermedio tra il convenzionale e il biologico, più accessibile per i produttori che non possono o non vogliono affrontare i costi e le complessità della conversione biologica completa."

Gli agricoltori: tra atteggiamenti positivi e barriere economiche

Il quarto studio, pubblicato su Crop Protection, sposta l'attenzione sul lato dell'offerta. Attraverso interviste a 16 esperti e un'indagine strutturata su 354 agricoltori, i ricercatori hanno esaminato i fattori che influenzano l'intenzione di adottare innovazioni per ridurre i pesticidi.

I risultati mostrano che le decisioni sulla gestione dei parassiti coinvolgono molteplici attori: agricoltori, tecnici, fornitori di input, gestori aziendali. Il ruolo dell'agricoltore varia a seconda della dimensione e della struttura dell'azienda.

Sul piano psicologico, l'atteggiamento positivo verso la riduzione dei pesticidi è il principale predittore dell'intenzione di adottare innovazioni. La percezione della facilità d'uso di queste tecnologie gioca anch'essa un ruolo significativo. Al contrario, i costi percepiti e la convinzione che le pratiche esistenti siano superiori (in termini di efficacia o affidabilità) rappresentano le principali barriere all'adozione.

Sorpresa: le norme sociali (pressione percepita da altri significativi) e il controllo comportamentale percepito non risultano essere predittori significativi dell'intenzione di adottare riduzioni dei pesticidi. Questo suggerisce che le decisioni degli agricoltori sono più influenzate dalle valutazioni individuali dei costi e benefici delle innovazioni che da fattori sociali o di autoefficacia.

Prospettive e implicazioni per il futuro

La tesi di Larvoe offre un quadro integrato delle dinamiche di domanda e offerta nella transizione verso una minore dipendenza dai pesticidi. Le conclusioni principali sono:

L'esistenza di un mercato per la riduzione dei pesticidi: i consumatori sono disposti a pagare premi consistenti per prodotti con minori input chimici, anche al di fuori del segmento biologico. Questo crea un incentivo economico per gli agricoltori convenzionali ad adottare pratiche più sostenibili.

Il ruolo centrale delle certificazioni: la fiducia nelle certificazioni, specialmente quelle approvate dall'UE, è cruciale per tradurre le preferenze dei consumatori in reali scelte d'acquisto. La trasparenza e la credibilità sono elementi essenziali.

La complessità decisionale degli agricoltori: le intenzioni di adozione sono guidate più dalle valutazioni individuali (atteggiamenti, costi percepiti, facilità d'uso) che da pressioni sociali o percezioni di controllo. Questo suggerisce che le politiche di incentivazione dovrebbero concentrarsi sulla dimostrazione dei benefici concreti e sulla riduzione dei costi percepiti, piuttosto che su campagne di pressione sociale.

L'importanza della segmentazione: sia tra i consumatori (con diversi livelli di consapevolezza, fiducia nelle certificazioni e sensibilità al prezzo) che tra gli agricoltori (con diversi atteggiamenti e percezioni), l'eterogeneità richiede strategie mirate e non approcci uniformi.

Le sfide e le opportunità per l'Italia

Per l'Italia, paese leader nella produzione di vino e olio d'oliva, i risultati dello studio hanno implicazioni significative. La disponibilità dei consumatori italiani a pagare un premio per la riduzione dei pesticidi (22% per l'olio d'oliva, 30% per il vino) indica un potenziale di mercato rilevante. Tuttavia, la forte segmentazione dei consumatori suggerisce che una strategia unica potrebbe non funzionare.

Le aziende agricole italiane, spesso caratterizzate da strutture familiari e dimensioni medio-piccole, potrebbero trarre beneficio da politiche che riducano i costi percepiti delle innovazioni, come incentivi all'acquisto di tecnologie di precisione o programmi di formazione sulla loro applicazione. Le cooperative e le associazioni di produttori potrebbero giocare un ruolo chiave nell'accreditamento e nella comunicazione delle pratiche sostenibili.

Prossimi passi e limiti della ricerca

La ricerca apre diverse strade per approfondimenti futuri. Come riconosce lo stesso Larvoe, i metodi di indagine utilizzati (dichiarazioni di preferenza in contesti ipotetici) possono sovrastimare la reale disponibilità a pagare dei consumatori o l'effettiva intenzione di adozione degli agricoltori. Sarebbero necessari studi di mercato reali (con prodotti effettivamente disponibili sugli scaffali) e indagini longitudinali che seguano nel tempo le scelte degli agricoltori.

Un altro aspetto non affrontato è la trasmissione dei premi lungo la filiera: quanto del sovrapprezzo pagato dal consumatore arriva effettivamente all'agricoltore? La distribuzione del valore tra trasformatori, distributori e produttori è cruciale per valutare l'efficacia delle leve di mercato come incentivo alla sostenibilità.

Inoltre, la ricerca non quantifica i costi effettivi di adozione delle tecnologie per gli agricoltori, limitandosi a rilevare le percezioni. Uno studio completo richiederebbe un'analisi costi-benefici a livello aziendale, considerando la variabilità delle condizioni produttive.

Verso un'agricoltura più sostenibile

Nonostante le limitazioni, il lavoro di Larvoe fornisce evidenze empiriche solide a sostegno di un approccio integrato alla riduzione dei pesticidi. In un contesto normativo incerto, le dinamiche di mercato possono offrire un percorso complementare e concretamente percorribile.

La combinazione di una domanda consapevole e disposta a premiare la sostenibilità, di certificazioni credibili e di politiche che riducano le barriere economiche e cognitive all'adozione di innovazioni da parte degli agricoltori potrebbe creare un circolo virtuoso. Un circolo in cui le scelte di consumo e produzione si allineano per raggiungere un obiettivo comune: un'agricoltura mediterranea più sostenibile, in linea con gli obiettivi del Green Deal e con le esigenze di un pianeta che chiede un cambiamento di rotta.