Ecco perché gli stigmi sono rossi nei fiori impollinati dal vento

Le nocciole sono state a lungo apprezzate come un alimento gustoso e nutriente.

Le nocciole americane hanno sia fiori maschili che femminili - che di per sé non è insolito. Ma i fiori di nocciole femmine hanno alcune stranezze. Ammassiati alle estremità di rami corti e legnosi, gli stigmi appuntiti dei fiori di nocciole femmine sembrano dita rosse tese o piccoli fuochi rossi.

Questi stigmi rossi hanno sempre colpito la biologa Susanne Renner come strana perché le nocciole non hanno bisogno di attirare gli impollinatori a riprodursi.

I noccioli si affidano al vento per trasportare i grani di polline dai fiori maschili, per arrivare infine agli stigmi femminili.

Quindi, perché le piante impollinate dal vento dovrebbero investire energia nella produzione di parti di fiori con un costoso pigmento rosso?

"Molti alberi impollinati dal vento hanno stigmi rossi, ma fino ad ora non sapevamo perché", ha detto Renner, professore onorario di biologia in Arts & Sciences presso la Washington University di St. Louis e co-autore di un nuovo studio in Biologia molecolare ed evoluzione.

Renner e collaboratori della Bejing Normal University hanno studiato gli stigmi dei fiori in una pianta della famiglia delle noci, Juglans. Alcune specie in questo genere fanno stigmi rossi, mentre altre producono stimmi verdastri.

Le due forme possono impollinare in natura, e questo ha portato a una zona ibrida naturale vicino a Pechino in cui alcuni alberi hanno stigmi rossi e altri stigmi verdi.

Gli scienziati hanno scoperto che gli stigmi rossi negli alberi impollinati dal vento accumulano antociani, gli stessi composti che si rivelano in foglie autunnali dopo che la produzione di clorofilla verde rallenta e alla fine si ferma.

L'antocianina supporta la germinazione e la crescita dei pollini agendo come un antiossidante, eliminando le specie reattive dell'ossigeno che altrimenti potrebbero causare danni dal sole, hanno scoperto gli scienziati.

Questo adattamento può essere particolarmente importante nelle pareti sottili esposte al sole degli stigmi, ha detto Renner.

"Il colore rosso protegge alcune delle parti più esposte del sistema riproduttivo dell'albero", ha detto Renner. “Questo include le papille stigma, le celle di trasmissione di stile e i tubi di polline. Pensiamo che questo meccanismo sia probabilmente più importante nelle specie impollinate dal vento che tendono ad avere stigmi relativamente grandi.