L'agricoltura deve vincere la sfida della siccità: la lezione dei Maya

Non c'è dubbio che una serie di siccità si sia verificata nella penisola dello Yucatan, nel sud-est del Messico e nel nord dell'America centrale, alla fine del nono secolo, quando le città Maya iniziarono misteriosamente a spopolarsi. Credendo che i Maya fossero per lo più dipendenti da mais, fagioli e zucche, sensibili alla siccità, alcuni studiosi suppongono che la siccità abbia provocato la fame.

Tuttavia, una nuova analisi dell'archeologo della UC Riverside Scott Fedick e del fisiologo vegetale Louis Santiago mostra che i Maya avevano a disposizione quasi 500 piante commestibili, molte delle quali sono altamente resistenti alla siccità. I risultati di questa analisi sono stati pubblicati nei Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Anche nella situazione di siccità più estrema - e non abbiamo prove chiare che la situazione più estrema si sia mai verificata - 59 specie di piante commestibili sarebbero comunque resistite", ha detto Santiago.

Alcune delle piante più resistenti a cui i Maya si sarebbero rivolti includono la cassava con i suoi tuberi commestibili e i cuori di palma. Un altro è il chaya, un arbusto addomesticato dai Maya e mangiato oggi dai loro discendenti. Le sue foglie sono ricche di proteine, ferro, potassio e calcio.

"Chaya e manioca insieme avrebbero fornito un'enorme quantità di carboidrati e proteine", ha detto Santiago.

Non riuscendo a trovare una lista di piante alimentari indigene Maya, Fedick ne ha recentemente compilata e pubblicata una che attinge a decenni di conoscenza delle piante Maya. Di fronte a molte speculazioni sulla siccità come causa dei disordini sociali Maya, lui e Santiago hanno deciso di esaminare tutte le 497 piante della lista per la tolleranza alla siccità.

"Quando i botanici studiano la resistenza alla siccità, di solito parlano di una pianta specifica, o di un particolare ecosistema", ha detto Fedick. "Uno dei motivi per cui questo progetto è stato così impegnativo è che abbiamo esaminato la flora alimentare di un'intera civiltà - annuali, perenni, erbe, alberi, addomesticati e specie selvatiche. È stata un'impresa unica".

Anche se i ricercatori non hanno una risposta chiara sul perché l'antica società Maya si sia disgregata, sospettano che lo sconvolgimento sociale ed economico abbia giocato un ruolo.

"Una cosa che sappiamo è che la spiegazione troppo semplicistica della siccità che porta al collasso agricolo probabilmente non è vera", ha detto Fedick.

La ricerca dimostra anche l'importanza di sfruttare una varietà di piante per sopravvivere alla siccità e ai cambiamenti climatici.

"Anche data una serie di siccità, mantenere una diversità di colture resilienti permetterebbe alle persone, sia antiche che moderne, di adattarsi e sopravvivere", ha detto Santiago.