La dieta mediterranea è cambiata nei secoli, dagli Antichi Romani fino agli arrivi dalle Americhe

La dieta mediterranea è fondamentalmente il regime alimentare seguito nell'antichità dalle popolazioni che vivevano lungo la costa mediterranea, in cui gli olivi e i vigneti crescevano spontaneamente da tempo immemorabile e l'olio d'oliva era la principale componente grassa. In seguito sono stati aggiunti altri elementi essenziali.

All'inizio, la dieta mediterranea originale si basava sulla triade “pane-olio d'oliva-vino”, integrata da legumi e formaggi prodotti con latte di pecora e capra. La carne veniva consumata solo raramente, generalmente in occasioni molto speciali, come le feste religiose, i matrimoni, ecc,

In quel periodo, questa dieta essenzialmente vegetariana era seguita popolazione greca e romana.

La cerealicoltura, l’olivicoltura e la viticoltura erano infatti gli elementi fondamentali alla base del sistema produttivo del bacino del Mediterraneo, dove è nata e si è evoluta la civiltà greco-romana.

Lo stile alimentare mediterraneo è, ovviamente, progressivamente cambiato nel corso del tempo, in relazione agli eventi storici che si sono verificati in Europa e in Italia nei secoli successivi, con le invasioni progressive delle popolazioni del nord Europa.

Come conseguenza di questi eventi storici, intorno al 1000 d.C. circa, le abitudini alimentari delle popolazioni mediterranee riflettevano quelle di due modelli di civiltà ben definiti: quello greco-romano “classico” e quello celtico e germanico “barbarico”.

La civiltà greco-romana “classica”, nata ed evolutasi nel bacino del Mediterraneo, si basava principalmente sulla produzione di cereali (grano) e sull'arboricoltura (ulivi e vigne) e sull'allevamento di ovini e caprini.

La civiltà “barbarica” celtico-germanica, che abitava le aree selvagge e boscose dell'Europa continentale, si era sviluppata grazie a popolazioni seminomadi che cacciavano, pescavano, raccoglievano frutti selvatici e allevavano bestiame libero, soprattutto suini. La loro economia era silvo-pastorale, completamente diversa dalla triade greco-romana, essenzialmente sulla triade “carne-lardo-birra”. In questo contesto la produzione cerealicola era un'attività marginale, in quanto i campi venivano coltivati per produrre birra e non farina per la produzione di pane.

I due modelli alimentari erano, quindi, concettualmente molto diversi l'uno dall'altro. Alla fine si fusero e diedero vita a un nuovo regime alimentare arricchito. In breve, è così che la pratica della coltivazione di cereali, uva e olive tipica della civiltà mediterranea si è diffusa a nord, così come il pane, il vino e l'olio, elementi di base della dieta mediterranea, si sono diffusi nei paesi del Nord Europa, soprattutto in relazione al loro ruolo nei rituali e nei simboli del cristianesimo. Infatti

Mentre la dieta mediterranea viaggiava verso nord, il modello produttivo celtico e germanico, insieme alle sue istituzioni politiche e sociali si diffondono progressivamente nel sud dell'Europa.

Questo sviluppo ha portato a una dieta migliorata e arricchita, che si basava ancora essenzialmente sul “pane, olio e vino”.

Dopo aver conquistato i paesi nord-africani del Mediterraneo, nel 711 d.C. gli arabi attraversarono lo stretto di Gibilterra e nel corso dei 20 anni successivi conquistarono la Spagna e le regioni sud-occidentali della Francia. Nell'827 d.C., gli Arabi conquistarono la Sicilia in soli 4 anni ed estesero il loro dominio a parte dell'Italia meridionale. Gli Arabi rimasero in Sicilia fino al 1091 d.C., quando furono sconfitti dal normanno Ruggero II.

Il loro arrivo in Sicilia, quindi, portò importanti miglioramenti culturali e, soprattutto, aggiunse molti nuovi ingredienti e ricette nuove alla dieta ordinaria del popolo.

Rispetto allo stile alimentare “classico” greco-romano e a quello “barbarico”, il modello alimentare arabo aveva molti più ingredienti e ricette, per esaltare al massimo la qualità del cibo.

Così, mentre la cultura alimentare “classica” era essenzialmente vegetariana e quella “barbarica” si basava principalmente sulla carne e sul lardo, la cultura alimentare degli arabi si concentrava sui carboidrati, in particolare su pasta, riso e zucchero e, di conseguenza, questi elementi sono entrati rapidamente nella cultura alimentare mediterranea e divennero elementi fondamentali della dieta delle popolazioni. Gli arabi introdussero anche molti nuovi frutti e ortaggi completamente sconosciuti, come melanzane, carciofi, spinaci, lime, banane, limoni, arance e molte spezie, come cannella, chiodi di garofano, noce moscata, zenzero e zafferano.

La pasta secca è stata forse l'innovazione più importante introdotta dagli arabi nella cultura alimentare italiana. La pasta fresca fatta in casa era ben nota nell'antica Roma, ma aveva un ruolo marginale nelle abitudini culinarie della popolazione romana, probabilmente perché era poco attraente a causa della povertà dei condimenti utilizzati. Infatti, dopo averla bollita in acqua (a volte in acqua di rose) o in latte, si condiva la pasta fresca con formaggio grattugiato o mandorle tritate, a volte con il “Garum” (chiamato anche “Liquamen”), una salsa di acciughe aromatizzata con spezie.

Il prodotto essiccato introdotto dagli arabi era invece di lunga durata e trasportabile, e quindi adatto al commercio e all'esportazione.

Gli arabi hanno anche contribuito a diffondere la conoscenza della pasta come alimento di base. Gli arabi avevano imparato a mescolare la pasta con verdure (ortaggi), legumi, pesce, frutti di mare, carne macinata (ad esempio, la “lasagna” o il “timballo”, una pasta condita con formaggio), piccole polpette di carne, uova e con una serie di spezie.

È importante notare che gli arabi introdussero anche il riso, che da sempre era un punto fermo della cucina araba. Gli arabi usavano come sostituto del pane e veniva generalmente servito mescolato ad altri cibi.

Nel 1492, Cristoforo Colombo (noto in Spagna come Cristòbal Colòn) sbarcò con tre piccole navi, o caravelle, in un'isoletta dell'America centrale, l'isola bahamiana di Samana Cay, che Colombo chiamò San Salvador.

Mais, fagioli, zucca e frutti di mare erano i componenti centrali della dieta delle popolazioni locali. Il pesce e il tacchino erano le principali fonti di proteine animali. Altre colture regionali erano le patate, i pomodori, i peperoncini, la manioca, le patate e i peperoni, manioca, zucche e arachidi. Frutta tropicale, come ananas, avocado, guava e papaya, arricchivano la dieta dei nativi.

Durante il suo secondo viaggio in America, nel 1493, Colombo portò con sé alcune alcune piante di canna da zucchero dalle Isole Canarie.

Per quanto riguarda il caffè, l'ufficiale della Marina francese, Gabriel de Clieu, salpò nel 1720 per i Caraibi, portando con sé due piccole piante di caffè. Le piantagioni di caffè si diffusero rapidamente in tutta l'America centrale.

In conclusione la dieta mediterranea, nata nel bacino del Mediterraneo, era inizialmente piuttosto povera e semplice, basata essenzialmente sui prodotti che crescevano quasi spontaneamente lungo le coste del Mediterraneo, ovvero olive, uva e grano.

Le invasioni dell'Impero Romano da parte delle popolazioni barbariche, tra il 400 e l'800 d.C. fecero sì che la dieta si arricchisse di prodotti provenienti da aree incolte e selvagge, di carne di selvaggina e di maiali e di verdure.

Con l'arrivo degli Arabi nell'Italia meridionale, nel IX secolo, l'alimentazione si è spostata sui carboidrati, in particolare sulla pasta secca e ad altri nuovi ingredienti. Gli arabi portarono soprattutto un nuovo spirito creativo in cucina introducendo e utilizzando un'infinità di condimenti e aromi.

La scoperta delle Americhe e l'arrivo di nuovi ingredienti dal Nuovo Mondo apportarono gli ultimi aggiustamenti alla dieta mediterranea: nuove carni (tacchino), nuove verdure (patate, fave, mais, pomodori), nuovi frutti (fragole, ananas, noci di cocco, arachidi), cioccolato, caffè e zucchero completarono l'elenco dei componenti della dieta mediterranea come la conosciamo oggi.