L'olivo può resistere a quattro anni di intensa siccità e tornare a produrre velocemente

Nel bacino del Mediterraneo, dove il cambiamento climatico sta rendendo le estati sempre più aride e le precipitazioni sempre più irregolari, la sopravvivenza stessa di colture tradizionali come l’olivo è messa a dura prova. La Spagna, primo produttore mondiale di olio d’oliva, ha vissuto nel biennio 2020-2021 una delle fasi più critiche degli ultimi decenni, con cali produttivi drammatici in ampie aree del paese. In questo contesto, una ricerca pubblicata sulla rivista “Agricultural Water Management” (volume 331, 2026) fornisce elementi concreti per capire cosa succede agli olivi dopo anni di stress idrico severo e, soprattutto, se e quanto rapidamente possano riprendersi quando l’acqua torna a scorrere nei gocciolatoi.

Il team guidato da Marta Sanchez-Pinero e Alfonso Moriana, dell’Università di Siviglia, ha condotto un esperimento unico nel suo genere: per quattro anni consecutivi (dal 2020 al 2023) alcuni alberi di olivo della cultivar “Manzanilla de Sevilla” sono stati lasciati in condizioni di sostanziale siccità, ricevendo solo piogge sporadiche e pochissima acqua irrigua. Nella stagione 2024, gli stessi alberi sono stati reinseriti in un programma di irrigazione deficitaria controllata, simile a quello applicato a un gruppo di piante che non aveva mai smesso di ricevere acqua. L’obiettivo: verificare se e in che tempi un olivo possa riprendersi da quattro anni di sofferenza idrica.

I risultati, come vedremo, sono in gran parte sorprendenti. Ma iniziamo con ordine, descrivendo come è stato impostato l’esperimento.

Un disegno sperimentale pensato per simulare il peggior scenario climatico

Il campo sperimentale si trova a Coria del Rio, nella tenuta “La Hampa” vicino a Siviglia, in un impianto di oliveto a siepe con densità di 1.667 alberi per ettaro (distanza 4 metri tra le file e 1,5 metri sulla fila). Gli alberi avevano sei anni all’inizio dello studio. Il terreno è di tipo franco-sabbioso, profondo almeno un metro. Le condizioni climatiche dell’area sono tipicamente mediterranee, con un’evapotraspirazione di riferimento che in estate supera i 7 millimetri al giorno e precipitazioni estive pressoché nulle.

Tre sono stati i trattamenti a confronto. Il primo, chiamato “Controllo”, ha ricevuto un’irrigzione piena per tutto il ciclo, calibrata per mantenere il potenziale idrico del fusto a valori prossimi a una linea di base considerata ottimale. Il secondo trattamento, denominato “RDI” (Regulated Deficit Irrigation, ovvero irrigazione deficitaria controllata), ha applicato una strategia di stress idrico mirato nella fase di indurimento del nocciolo (tipicamente in piena estate), con obiettivi di potenziale idrico fino a –3 megapascal, per poi recuperare nella fase di accumulo dell’olio. Il terzo trattamento, il cuore dell’indagine, è stato chiamato “Recovery” (recupero): si tratta di alberi che dal 2020 al 2023 non avevano ricevuto irrigazione (con la sola eccezione di 30 millimetri nel settembre 2023, dopo la raccolta). Nella stagione 2024, questi alberi hanno iniziato a essere irrigati esattamente come il gruppo RDI.

I ricercatori hanno misurato, con cadenza regolare, il potenziale idrico del fusto a metà giornata, lo scambio gassoso delle foglie (fotosintesi netta e concentrazione interna di CO₂), lo sviluppo dei frutti (pressione di rottura del nocciolo, accumulo di olio), il volume della chioma, il numero di infiorescenze e di frutti per germoglio, infine la produzione e la qualità delle olive alla raccolta del 17 settembre 2024.

Potenziale idrico e fotosintesi: una ripresa sorprendentemente rapida

Il primo dato rilevante riguarda le relazioni idriche della pianta. Durante la stagione 2024, gli alberi del trattamento Recovery hanno mostrato un andamento del potenziale idrico del fusto sostanzialmente sovrapponibile a quello degli alberi RDI, nonostante i quattro anni di stress precedente. Nella fase iniziale (prima fase fenologica, dalla fioritura all’allegagione), tutti i trattamenti presentavano valori simili, intorno alla linea di base. A partire dal centoquarantesimo giorno dell’anno, mentre il Controllo manteneva valori ancora elevati, sia Recovery che RDI hanno iniziato a scendere, raggiungendo rispettivamente –3 e –2 megapascal. Nella seconda fase (indurimento del nocciolo, dal giugno all’agosto 2024), i valori minimi hanno toccato –4,5 megapascal per Recovery e –4 megapascal per RDI, senza differenze statisticamente significative tra i due gruppi deficitari.

Ancora più sorprendente è il dato relativo alla fotosintesi netta. Contrariamente a quanto osservato in altre specie come il mandorlo, dove stress idrici prolungati riducono permanentemente la capacità fotosintetica, nell’olivo non si sono registrate differenze significative tra i trattamenti per la maggior parte delle date. Soltanto in un giorno specifico (il duecentotrentatreesimo giorno dell’anno) il trattamento Recovery ha mostrato valori inferiori al Controllo, ma nelle due rilevazioni successive i valori sono tornati allineati. La relazione tra fotosintesi netta e concentrazione interna di CO₂ è risultata lineare e omogenea tra tutti i trattamenti, a indicare che la funzionalità del macchinario fotosintetico non è stata compromessa in modo permanente.

Gli autori spiegano questo risultato richiamando studi precedenti che hanno dimostrato come l’olivo possegga meccanismi antiossidanti e fotoprotettivi in grado di prevenire danni irreversibili ai tessuti anche a potenziali idrici molto negativi. In altre parole, l’olivo “impara” a convivere con la sete senza perdere la capacità di riprendersi quando l’acqua torna disponibile.

Lo stress integrale: un indicatore chiave per capire quando si supera il limite

Uno degli strumenti concettuali più interessanti utilizzati nello studio è lo “stress integrale”, un parametro che combina intensità e durata dello stress idrico in un unico valore (espresso in megapascal per giorno). Per calcolarlo, i ricercatori hanno sommato, giorno dopo giorno, la differenza tra il potenziale idrico misurato e il valore di riferimento (linea di base), moltiplicata per il numero di giorni.

I risultati mostrano differenze nette tra i trattamenti. Nella prima fase, lo stress integrale del Controllo è stato di 12,7 megapascal per giorno, mentre RDI ha raggiunto 23,9 e Recovery 31,6. Nella seconda fase (indurimento del nocciolo), il divario si è ampliato: Controllo 23,7, RDI 107,8, Recovery 118,9 megapascal per giorno. Nella fase finale di riidratazione, invece, le differenze sono scomparse. Su scala stagionale, Recovery ha totalizzato 193,2 megapascal per giorno, RDI 165,1 e Controllo 79,3.

Questi numeri non sono solo astratti esercizi statistici. Gli autori hanno infatti messo in relazione lo stress integrale della fase di indurimento del nocciolo con il numero di infiorescenze nella stagione successiva, scoprendo una soglia critica: quando lo stress integrale supera i 100 megapascal per giorno, il numero di infiorescenze dell’anno seguente si riduce drasticamente, arrivando a valere solo il 60 per cento di quello degli alberi ben irrigati. Sotto questa soglia, invece, la riduzione è modesta o assente.

Produzione e qualità: chi paga il conto della siccità

Il dato più rilevante per l’olivicoltore è naturalmente la produzione. Alla raccolta del 17 settembre 2024, il trattamento Controllo ha prodotto 4.919 chilogrammi per ettaro. Il trattamento RDI, pur avendo ricevuto il 47 per cento di acqua in meno (194,4 millimetri contro 365,7), ha ottenuto 4.489 chilogrammi per ettaro, con una riduzione non statisticamente significativa del 9 per cento. Il trattamento Recovery, invece, ha prodotto appena 2.405 chilogrammi per ettaro, meno della metà del Controllo. La differenza è statisticamente significativa.

A cosa si deve questo crollo produttivo? Non certo a una ridotta funzionalità fisiologica, visto che abbiamo visto come potenziale idrico e fotosintesi si siano rapidamente ripresi. La risposta va cercata altrove: nel volume della chioma. All’inizio dell’esperimento, gli alberi Recovery avevano un volume della chioma inferiore di circa il 30 per cento rispetto al Controllo. I quattro anni di stress idrico avevano ridotto la crescita vegetativa, e questa riduzione strutturale non poteva essere recuperata in una sola stagione. Minore chioma significa minore superficie fotosintetica, quindi minore produzione potenziale.

È interessante notare, tuttavia, che il numero di infiorescenze iniziali nel trattamento Recovery era inferiore del 38 per cento rispetto al Controllo, ma grazie a un maggior allegagione (percentuale di fiori che si trasformano in frutti) le differenze si sono ridotte al 25 per cento alla fine della fase di allegagione. Questo meccanismo di autoregolazione è tipico dell’olivo e rappresenta una strategia di adattamento: quando le risorse sono scarse, la pianta concentra gli sforzi su un numero minore di frutti, ma con maggior successo di allegagione.

Per quanto riguarda la qualità, non si registrano differenze significative tra i trattamenti. Il rapporto polpa nocciolo si attesta intorno a 6,2-6,4 in peso fresco e 2,7-2,9 in peso secco, senza differenze statistiche. L’indice di maturazione, fondamentale per le olive da mensa (il target di questa cultivar), è rimasto intorno a 1,0-1,2 in tutti i trattamenti, indicando un colore verde adatto alla trasformazione. Anche il contenuto di olio nei frutti ha mostrato un andamento simile tra i trattamenti, con l’unica differenza significativa all’ultima data di misura, quando il Controllo ha raggiunto valori superiori di circa il 10 per cento rispetto agli altri due gruppi.

Efficienza idrica: il paradosso del RDI

Un risultato che merita attenzione è l’efficienza idrica dell’irrigazione, calcolata come chilogrammi di olive prodotte per metro cubo d’acqua irrigua. Il trattamento Controllo ha ottenuto 13,4 chilogrammi per metro cubo. Il trattamento Recovery, nonostante la bassa produzione, ha raggiunto 15,3 chilogrammi per metro cubo, un valore intermedio. Ma il dato più impressionante è quello del trattamento RDI: 23,6 chilogrammi per metro cubo, il 71 per cento in più rispetto al Controllo.

In termini più concreti: con meno della metà dell’acqua, il RDI ha prodotto quasi quanto il Controllo. Questo significa che, in un’ottica di gestione sostenibile della risorsa idrica, le strategie di irrigazione deficitaria controllata non solo sono praticabili, ma sono altamente raccomandabili, soprattutto in contesti di scarsità d’acqua. Lo stress idrico mirato nella fase di indurimento del nocciolo, quando la pianta è più tollerante alla siccità, non compromette la produzione finale e anzi libera risorse che possono essere destinate ad altri usi.

Implicazioni pratiche per la gestione dell’oliveto in epoca di cambiamento climatico

Quali indicazioni operative emergono da questo studio per l’olivicoltore che si trova ad affrontare stagioni sempre più aride? La prima è che l’olivo è sorprendentemente resiliente. Anche dopo quattro anni di stress idrico severo, una sola stagione di irrigazione (per quanto limitata) è sufficiente a ripristinare piena funzionalità fisiologica. Questo significa che non bisogna temere di “rovinare” permanentemente gli alberi durante una siccità prolungata: la ripresa è possibile.

La seconda indicazione riguarda la gestione della chioma. Poiché il volume della chioma è il principale fattore limitante la produzione dopo un periodo di siccità, l’obiettivo durante gli anni di scarsità idrica dovrebbe essere quello di preservare quanto più possibile la struttura vegetativa della pianta. Interventi di potatura severa, che riducono drasticamente il volume della chioma, potrebbero rivelarsi controproducenti: allungherebbero i tempi di recupero produttivo, perché la ricrescita sarebbe lenta in condizioni di stress idrico. Meglio una potatura leggera o nulla, anche a costo di accettare una riduzione produttiva negli anni di siccità, per poi raccogliere i benefici di una chioma integra nell’anno di ripresa.

La terza indicazione riguarda la programmazione dell’irrigazione. Se l’acqua disponibile è limitata, l’obiettivo non deve essere quello di distribuirla in modo uniforme per tutto il ciclo, ma di concentrarla nelle fasi fenologiche più sensibili. In particolare, i ricercatori suggeriscono di mantenere uno stress integrale tra 20 e 30 megapascal per giorno nella prima fase (fioritura e allegagione), sfruttando eventualmente le piogge primaverili per contenere i costi irrigui. Nella fase di indurimento del nocciolo, invece, si può tollerare uno stress più intenso, fino a –3 megapascal di potenziale idrico, senza danni permanenti. Infine, nella fase di accumulo dell’olio, è opportuno ridurre lo stress per favorire una buona produzione qualitativa.

Conclusioni

Lo studio spagnolo qui analizzato offre un contributo solido e quantitativo a una domanda che molti olivicoltori si pongono in questi anni di siccità ricorrente: “Se smetto di irrigare per uno o più anni, cosa succede ai miei alberi? E quando ricomincio a dare acqua, quanto tempo ci vuole per tornare a produrre come prima?”. La risposta, in sintesi, è confortante: gli alberi si riprendono rapidamente dal punto di vista fisiologico, ma la produzione può essere limitata da una chioma ridotta. Mantenere un volume di chioma adeguato durante gli anni di stress è quindi l’investimento più importante per garantire una pronta ripresa produttiva.

Non meno importante è il messaggio che arriva dal confronto tra RDI e Recovery: l’irrigazione deficitaria controllata, che riduce l’acqua del 50 per cento ma la somministra in modo mirato nelle fasi giuste, può produrre risultati vicini a quelli dell’irrigazione piena, con un’efficienza idrica molto più alta. In un’epoca in cui l’acqua diventa sempre più un bene scarso e costoso, questa è una lezione da non dimenticare.

Lo studio lascia aperte alcune domande. La prima riguarda la sopravvivenza degli alberi: i ricercatori accennano a riduzioni significative della sopravvivenza dopo tre anni di siccità totale, ma senza fornire dati dettagliati. La seconda riguarda la generalizzabilità dei risultati ad altre cultivar e ad altri sistemi di allevamento. “Manzanilla de Sevilla” è una varietà da mensa, allevata ad alta densità: chissà se le stesse conclusioni varrebbero per una varietà da olio come Arbequina o per un allevamento tradizionale a vaso. Serviranno ulteriori studi. Nel frattempo, questo lavoro rappresenta un solido punto di riferimento per chiunque debba prendere decisioni difficili in un clima che non smette di cambiare.