Meno cibi ultraprocessati, meno sintomi depressivi: il possibile ruolo dell’intestino

Ridurre drasticamente il consumo di alimenti ultraprocessati potrebbe avere effetti positivi anche sull'umore. È quanto suggerisce un piccolo studio preliminare condotto da ricercatori dell’Università della California di San Francisco (UCSF), pubblicato il 23 settembre su JAMA Psychiatry e finanziato dal National Institutes of Health.

Si tratta di una ricerca pilota, condotta soltanto su 20 persone, ma secondo gli autori rappresenta un primo passo per verificare la possibilità di studiare in modo più approfondito il rapporto tra alimentazione e salute mentale. Il risultato più evidente riguarda i sintomi depressivi, che sono diminuiti dopo il passaggio da una dieta abituale ricca di alimenti ultraprocessati a un'alimentazione più sana.

Cosa sono gli alimenti ultraprocessati

Gli alimenti ultraprocessati comprendono numerosi prodotti di uso quotidiano: snack confezionati, bevande zuccherate, fast food, prodotti pronti e altri alimenti sottoposti a processi industriali complessi. Nelle loro formulazioni possono essere presenti conservanti, coloranti, esaltatori di sapidità, emulsionanti e altri ingredienti utilizzati per modificare consistenza, sapore, durata di conservazione o appetibilità.

Nel corso dello studio, i partecipanti hanno ridotto di oltre l'85% il consumo di questi prodotti. Dopo la modifica della dieta, i ricercatori hanno osservato miglioramenti da moderati a marcati in tre diverse misure dei sintomi depressivi. Anche i livelli di ansia sono migliorati, sebbene in misura più contenuta.

Il dato, tuttavia, va interpretato con cautela: il numero dei partecipanti è molto ridotto e lo studio non permette di stabilire che gli alimenti ultraprocessati siano una causa diretta della depressione.

Un'alimentazione difficile da cambiare

Una delle difficoltà evidenziate dai ricercatori riguarda proprio la natura degli alimenti ultraprocessati. Sono generalmente economici, facilmente disponibili, pratici da consumare e particolarmente appetibili. La combinazione di zuccheri, sale e grassi può contribuire a renderli difficili da limitare all'interno della dieta quotidiana.

Per questo motivo, il semplice invito a "mangiare meno cibo spazzatura" potrebbe non essere sufficiente. La disponibilità e il costo degli alimenti, insieme alle abitudini consolidate, rappresentano infatti elementi importanti nel determinare le scelte alimentari.

L'ipotesi dell'asse intestino-cervello

Uno degli aspetti più interessanti della ricerca riguarda il possibile ruolo dell'intestino. I partecipanti avevano in media 44 anni e il 70% era costituito da donne. Tutti presentavano un indice di massa corporea elevato e almeno una condizione metabolica, come ipertensione, diabete o livelli elevati di colesterolo LDL. Quattordici persone presentavano inoltre sintomi di ansia.

I ricercatori ipotizzano che una parte del rapporto tra alimentazione e depressione possa passare attraverso il microbiota e la barriera intestinale, nell'ambito del più ampio asse intestino-cervello.

Secondo questa ipotesi, un'alimentazione caratterizzata da un elevato consumo di ultraprocessati potrebbe contribuire ad alterare l'equilibrio intestinale e la funzione della barriera che separa il contenuto dell'intestino dai tessuti dell'organismo. Ne potrebbe derivare una maggiore permeabilità intestinale e uno stato infiammatorio di basso grado, con possibili ripercussioni anche sul sistema nervoso.

Si tratta però, allo stato attuale, di una possibile spiegazione biologica e non di un meccanismo dimostrato da questo studio. Il rapporto tra dieta, microbiota, infiammazione e depressione è infatti complesso e coinvolge numerosi fattori.

Un risultato interessante, ma ancora preliminare

Il disegno della ricerca presenta un elemento interessante: gli stessi partecipanti sono stati osservati durante periodi caratterizzati da regimi alimentari differenti. Una parte del gruppo ha seguito per quattro settimane la propria alimentazione abituale, mentre l'altra ha adottato una dieta povera di alimenti ultraprocessati. Successivamente i gruppi hanno invertito il regime alimentare.

I partecipanti sceglievano e acquistavano autonomamente gli alimenti, ricevendo indicazioni da parte del gruppo di ricerca. Questo approccio ha permesso di studiare un cambiamento alimentare in condizioni relativamente vicine alla vita quotidiana.

La dimensione del campione rimane però il principale limite. Venti persone non sono sufficienti per stabilire quanto il risultato sia generalizzabile alla popolazione nel suo complesso, né per determinare quali specifici alimenti o componenti della dieta siano maggiormente coinvolti.

La ricerca suggerisce quindi una direzione da approfondire, più che una conclusione definitiva. Studi più grandi e di maggiore durata dovranno verificare se la riduzione degli ultraprocessati possa effettivamente contribuire alla prevenzione o alla gestione dei sintomi depressivi e, soprattutto, chiarire quanto dell'effetto dipenda dalla maggiore qualità complessiva della dieta e quanto dalla semplice eliminazione degli alimenti ultraprocessati.

Per il consumatore, il messaggio più prudente è dunque anche il più semplice: una dieta basata prevalentemente su alimenti poco o non trasformati, come verdura, frutta, legumi, cereali integrali, frutta secca, pesce e altri alimenti freschi o minimamente trasformati, rappresenta un modello alimentare coerente con una buona salute generale. Ma non può essere considerata, sulla base di questo studio, una terapia per la depressione.