Il profumo del cioccolato può aumentare l'intensità dell'allenamento fisico

Il profumo del cioccolato potrebbe diventare, almeno in futuro, un alleato in palestra. Una ricerca condotta su giovani uomini moderatamente allenati ha infatti osservato che l’esposizione all’aroma del cioccolato prima e durante un esercizio di forza consentiva di eseguire un numero maggiore di ripetizioni senza aumentare la percezione dello sforzo.

Lo studio, pubblicato su Frontiers in Physiology, ha coinvolto 23 uomini sani di età compresa tra i 20 e i 30 anni circa. I partecipanti sono stati suddivisi in tre gruppi ed esposti all’odore di cioccolato fondente al 90% di cacao, cioccolato al latte al 60% di cacao oppure acqua, utilizzata come controllo.

Prima della prova i partecipanti avevano osservato un digiuno di almeno dieci ore. L’esercizio consisteva in estensioni delle gambe, eseguite contro una resistenza, mentre i ricercatori valutavano sia la prestazione sia diverse sensazioni legate all’appetito.

Il cioccolato fondente riduce la fame

Gli effetti sull’appetito sono risultati differenti a seconda dell’aroma.

L’odore del cioccolato fondente era associato a una riduzione della fame e del desiderio di mangiare, oltre che a una maggiore sensazione di sazietà. Questi effetti risultavano più evidenti rispetto sia all’acqua sia all’aroma di cioccolato al latte.

Il cioccolato al latte, invece, veniva giudicato più gradevole dagli stessi partecipanti, ma non produceva variazioni significative nei livelli percepiti di fame o nel desiderio di mangiare.

La distinzione è interessante perché suggerisce che un aroma alimentare possa influenzare l'organismo attraverso meccanismi differenti: il fondente sembrerebbe agire soprattutto sulle sensazioni legate alla fame e alla sazietà, mentre il cioccolato al latte potrebbe esercitare un effetto prevalentemente legato alla piacevolezza e alla ricompensa.

L’aroma aumenta anche la capacità di allenamento

La sorpresa maggiore riguarda però la prestazione fisica.

Secondo i ricercatori, l’esposizione all’aroma di cioccolato fondente al 90% ha consentito ai partecipanti di effettuare circa 18 ripetizioni in più nelle estensioni delle gambe rispetto al controllo. Con l’aroma di cioccolato al latte l’incremento è stato invece di circa nove ripetizioni.

Il dato assume particolare interesse perché l’aumento del volume di allenamento non era accompagnato da una maggiore percezione dello sforzo. In altre parole, i partecipanti riuscivano a lavorare di più senza avere la sensazione di essersi impegnati maggiormente.

Non si tratta, quindi, di un effetto paragonabile a quello di uno stimolante che aumenta necessariamente l'attivazione fisiologica. L'ipotesi è piuttosto quella di una modifica della percezione e della risposta psicobiologica all'esercizio.

Un’associazione appresa tra odore e cibo

Per spiegare il fenomeno, gli autori chiamano in causa il modo in cui il cervello impara ad associare gli odori al consumo degli alimenti.

Gli odori legati al cibo vengono sperimentati ripetutamente insieme all'assunzione di pasti. Nel tempo possono quindi diventare segnali anticipatori: percepire un determinato aroma può attivare risposte fisiologiche e psicologiche normalmente associate all’alimentazione, anche quando il cibo non viene effettivamente consumato.

Nel caso del cioccolato fondente, il suo aroma potrebbe essere interpretato dal cervello come il segnale di un alimento ricco e saziante, inducendo una sorta di stato anticipatorio di sazietà.

Il cioccolato al latte potrebbe invece agire soprattutto attraverso il sistema della ricompensa. La sua maggiore piacevolezza potrebbe creare un ambiente sensoriale positivo capace di rendere l'esercizio più tollerabile e, di conseguenza, favorire un aumento del volume di lavoro.

Il cervello può anticipare ciò che sta per mangiare

Il risultato si inserisce in un filone di ricerca più ampio sull’interazione tra olfatto, alimentazione e cervello. L'organismo non reagisce infatti soltanto all'ingestione di un alimento: già la sua vista, il suo odore o l'aspettativa di mangiarlo possono avviare alcune risposte preparatorie.

Questi meccanismi, talvolta indicati come risposte della fase cefalica dell'alimentazione, preparano l'organismo all'arrivo del cibo. L'odore può quindi diventare un vero e proprio segnale biologico, capace di influenzare appetito, comportamento e stato motivazionale.

Nel caso studiato, la particolarità è che questo segnale è stato utilizzato durante un'attività fisica e in condizioni di digiuno.

Un risultato ancora preliminare

Prima di pensare al profumo di cioccolato come a un nuovo "integratore" per lo sport, tuttavia, occorre molta cautela.

Lo studio è piccolo e ha coinvolto esclusivamente giovani uomini sani e moderatamente allenati. Non è quindi possibile stabilire se lo stesso effetto si manifesti nelle donne, negli anziani, negli atleti altamente allenati o nelle persone con caratteristiche metaboliche differenti.

Inoltre, i ricercatori non hanno misurato direttamente gli ormoni, l'attività cerebrale o altri parametri fisiologici che avrebbero permesso di identificare il meccanismo responsabile dell'aumento della prestazione. L'interpretazione neurobiologica rimane quindi un'ipotesi.

Anche la diversa intensità degli aromi rappresenta un possibile fattore di confondimento. Infine, l'utilizzo dell'acqua come controllo, essendo priva di odore, potrebbe aver reso riconoscibile la condizione sperimentale ai partecipanti.

Non necessariamente solo il cioccolato

La domanda successiva è se lo stesso fenomeno possa essere ottenuto con altri alimenti.

Secondo gli autori, il cioccolato non sarebbe necessariamente unico. Potrebbero avere un ruolo soprattutto la familiarità dell'odore, la sua gradevolezza e la forza delle associazioni che ciascun individuo ha costruito con quell'alimento.

Odori legati a cibi particolarmente gratificanti o associati alla sazietà potrebbero quindi, almeno in teoria, produrre effetti analoghi. Ma questa possibilità deve ancora essere verificata sperimentalmente.

Il dato più interessante della ricerca non è dunque che "annusare cioccolato fa diventare più forti", conclusione che sarebbe eccessiva sulla base di un campione così ridotto. È piuttosto la dimostrazione di quanto olfatto, aspettativa, appetito e percezione dello sforzo fisico possano essere strettamente collegati.

L'aroma di un alimento, senza che l'alimento venga consumato, potrebbe infatti modificare il modo in cui il cervello interpreta lo sforzo e la disponibilità a continuare un'attività fisica.