La maggior parte degli olivi coltivati sono centenari e non millenari

Gli alberi secolari rappresentano un residuo delle condizioni ambientali passate che ospitano servizi ecosistemici unici e preziosi per il ripristino. Gli alberi molto vecchi, cioè di almeno 1000 anni, sono rari e di solito limitati a siti con condizioni climatiche difficili.

Un esempio emblematico di queste specie è l'olivo (Olea europaea), una delle principali specie coltivate nelle regioni mediterranee, dove alberi grandi e monumentali sono spesso associati a età millenarie. Tuttavia, la solidità e la datazione degli ulivi secolari che supportano l'ipotesi di età millenarie sono carenti. Ciò è ulteriormente messo in discussione dalla formazione irregolare di anelli annuali vistosi e incrociabili negli olivi e a causa della loro crescita eccentrica.

La letteratura scientifica riporta un'età degli olivi monumentali antichi che varia da 200 a 700 anni sulla base della datazione al radiocarbonio (14C) di campioni di midollo o di durame. Altri hanno fornito stime di età massima di 324-1082 anni basate su equazioni che trasformano la circonferenza o il diametro del fusto in età teorica.

Tuttavia, c'è ancora incertezza sull'esistenza di olivi millenari e sulla loro abbondanza. In questa sede, ricercatori americani hanno raccolto e fornito nuovi dati provenienti da ulivi datati al 14C e campionati in diversi Paesi del Mediterraneo (Spagna, Italia, Israele e Libano) per costruire un'equazione robusta per stimare l'età degli individui anziani di questa specie in funzione del diametro basale.

Il più antico olivo datato, campionato nel cosiddetto oliveto di Noè a Bshaaleh (Libano settentrionale), con un'età di 1161 ± 131 anni secondo la datazione 14C. Misurando il diametro degli alberi, il conteggio degli anelli e la datazione del legno al 14C in vecchi ulivi nei Paesi del Mediterraneo, è stata ottenuta un'equazione per stimare l'età stimata al 14C dei vecchi ulivi: età = 37,56 + 1,835 diametro.

La maggior parte degli ulivi monumentali sono centenari ma non millenari, con alberi molto vecchi probabilmente limitati a siti difficili dove gli alberi mostrano tassi di crescita lenti.