Il polline può influire sulla formazione delle nuvole

Per milioni di persone affette da allergie stagionali, la primavera significa naso che cola, starnuti eccessivi e prurito agli occhi. E, come per molte altre cose, sembra che il cambiamento climatico stia peggiorando la stagione delle allergie. I ricercatori, che hanno pubblicato un articolo su ACS Earth and Space Chemistry, hanno dimostrato che le piante comuni che producono allergeni, il loglio e l'ambrosia, emettono un numero maggiore di "particelle subpolliniche" (SPP) più piccole di quanto si pensasse un tempo, ma il clima sarebbe probabilmente più influenzato dai loro grani di polline intatti, che possono favorire la formazione di nuvole.

Oltre a dare fastidio ai seni paranasali, il polline funziona naturalmente come un modo per le piante di scambiare materiale genetico e riprodursi. Quando sono esposti all'umidità, questi grani di polline possono esplodere in minuscoli SPP lunghi meno di un micron. Le loro dimensioni ridotte permettono loro di raggiungere il sistema respiratorio inferiore, dove possono durare più a lungo e causare più infiammazione rispetto alle loro controparti più grandi. Si ritiene che sia le SPP sia i grani di polline interi agiscano anche come siti di nucleazione del ghiaccio - punti di partenza in miniatura per le nuvole. Rispetto alle nuvole normali, però, le SPP e i pollini formano nuvole più piccole e più numerose che tendono a trattenere le precipitazioni, aiutando a intrappolare il calore radiante e contribuendo al cambiamento climatico. A loro volta, le temperature più elevate possono prolungare i periodi di rilascio dei pollini, aggravando ulteriormente il problema. In precedenza, Brianna Matthews, Alyssa Alsante e Sarah Brooks hanno studiato come le querce emettono SPP a diversi livelli di umidità. Questa volta, però, il team ha voluto indagare su come altre due piante comuni produttrici di allergeni, l'ambrosia e il loglio, rilascino SPP in condizioni di umidità e su come queste particelle possano influire sulla formazione delle nuvole di ghiaccio.

I ricercatori hanno raccolto campioni di loglio e di ambrosia e li hanno collocati in una "camera pollinica" specializzata. Lì, i campioni sono stati esposti a diversi livelli di umidità e a raffiche di vento per diverse ore, per simulare le condizioni del mondo reale.

Il gruppo ha valutato il numero di SPP per granello di polline e la capacità di entrambi di nucleare il ghiaccio. Sorprendentemente, il team ha scoperto che gli esperimenti precedenti condotti sugli stessi tipi di piante avevano sottovalutato la quantità di SPP di un fattore compreso tra 10 e 100. Questo probabilmente perché gli altri esperimenti erano stati condotti su piante di questo tipo. Questo probabilmente perché gli altri esperimenti utilizzavano un mezzo meno realistico per diffondere il polline e generare le SPP, dicono i ricercatori. Gli SPP di ambrosia e loglio, tuttavia, si sono rivelati siti di nucleazione del ghiaccio molto scarsi - appena migliori dell'acqua semplice - mentre i grani di polline interi hanno facilitato la crescita delle nubi. I ricercatori affermano che questi parametri aggiornati e il numero di grani di polline e particelle emesse potrebbero essere utilizzati per creare modelli climatici più accurati.